孔子曾受业于老子，带领部分弟子周游列国十四年，晚年修订六经，即《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》。相传他有弟子三千，其中七十二贤人。孔子去世后，其弟子及其再传弟子把孔子及其弟子的言行语录和思想记录下来，整理编成儒家经典《论语》。
公元前496年的一天，一位年逾五十的长者率领一群弟子，路过一个叫匡（今河南长垣县境）的地方时被包围，匡人误以为是曾暴虐过他们的阳虎。匡人的包围越来越紧，弟子们有些恐慌，但年长者却镇定如常，并说，如果"天"不想毁灭文化的话，匡人不会把他怎么样。结果，匡人真的没把他们怎么样，但这不是"天"的拯救，而是匡人了解到他们确实不是阳虎后自动解围的，这位自称为文化的传播者和继承者的长者，便是被尊为"圣人"的孔丘。
孔丘，习惯上称为孔子，名丘，字仲尼，生于公元前551年，卒于公元前479年，鲁国陬邑（今山东曲阜）人。其祖先是宋国贵族，因避乱逃到了鲁国。父亲叔梁纥，是鲁国的一位著名武士，晚年娶颜氏征在为妻，生了下孔子，因是次子，所以字仲尼。
明末意大利传教士利玛窦在《中国传教史》中说：“中国最伟大的哲学家是孔子。他所说的和他的生活态度，绝不逊于我们古代的哲学家；许多西方哲学家无法与他相提并论。故此，他所说的或所写的，没有一个中国人不奉为金科玉律；直到现在，所有的帝王都尊敬孔子，并感激他留下的遗产。”“虽然不能说在中国哲学家就是国王，但可以说国王是受哲学家牵制的。”
利玛窦来到中国，看到读书人穿的是儒服，念的是四书五经，讨论的是孔孟之道，国家的最高统治者皇帝也信奉儒家学说并以之治理天下。这样耳濡目染之下，他向西方传达的结论就是：“中国最伟大的哲学家是孔子。”这一切就显得顺理成章。
公元前501年，孔子51岁时，终于有了实现自己政治抱负的机会，他当上鲁国的中都宰，相当于现在的首都市长。做了一年的中都宰很有成绩，又晋升为鲁国的司空，管理工程建设，后又由司空而迁司寇，管司法工作。不久，他参加了齐景公提议的齐鲁两君夹谷会议，当鲁定公让孔子同去时，孔子说有文事者必有武备，有武事者必有文备。"请求让指挥军事的司马同去，得到鲁定公的允诺。当他们到齐国后孔子发现了齐人的阴谋并当场揭穿，使齐国劫持鲁定公威胁鲁国的计谋失败，还退还了以前齐国侵占鲁国的三座城池，创造了鲁国外交史上多年未有的成就，孔子的声望也因此得到了提?。公元前498年，鲁定公接受孔子的建议，拆毁了费城和邱城，消除了季孙、叔孙两家隐患。公元前496年，孔子56时，又由大司寇行摄相事。据史料记载，孔子摄相后，便杀了"乱政"大夫少正卯，仅"闻国政三月"，鲁国风俗就大变。但由于鲁定公消除了季孙和叔孙两家隐患后，思想上松了劲，加上齐国的离间之计，鲁定公对孔子的态度冷淡了，最后孔子只得率领弟子辞职出走。
孔子在进行教学活动时，对古代的诗歌、历史都曾加以整理讲习，作为教学用课本。到了晚年，孔子主要是从事文化典籍的整理。他收集夏、殷、周的文献资料，编订或整理出了《诗》、《书》、《易》、《礼》、《乐》等文化典籍。并把鲁国史官所记的《春秋》加以删订，成为我国第一部编年体历史著作。这些典籍的内容十分丰富，包含我国古代的政治、宗教、哲学、文学、史学、以及文化制度、社会情况和历史事迹的记载，保存了很多珍贵的史料，并系统地表达了儒家的基本观点，是我们今天研究古代历史文化的重要文献。
被誉为“只手打倒孔家店的老英雄”的吴虞，认为孔子的忠、孝观点是维护宗法专制制度，“儒家之主张，徒令宗法社会牵制军国社会，使不克完全发达，其流毒不减于洪水猛兽矣”。吴虞痛骂孔子为“盗丘”，说“盗跖之为害在一时，盗丘之遗祸及万世”。这些批判在当时看来不无道理，但情绪化、夸张化的言论色彩，不免使孔子形象受到严重“丑化”。
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