仙人掌是仙人掌属的一种植物。别名仙巴掌、观音掌、霸王、火掌等，为仙人掌科植物。仙人掌为丛生肉质灌木，上部分枝宽倒卵形、倒卵状椭圆形或近圆形;花辐状，花托倒卵形;种子多数扁圆形，边缘稍不规则，无毛，淡黄褐色。仙人掌喜强烈光照，耐炎热，干旱、瘠薄，生命力顽强，生长适温为20-30℃。主要分布在美国南部及东南部沿海地区、西印度群岛、百慕大群岛和南美洲北部、中国南方及东南亚等热带、亚热带地区的干旱地区。
仙人掌养殖喜欢强烈光照，耐炎热，干旱、瘠薄，生命力顽强，管理粗放，很适于在家庭阳台上栽培。仙人掌生长适温为20-30℃，生长期要有昼夜温差，最好白天30-40~C，夜间15—25℃。春、秋季节，浇水
要掌握“不干不浇，不可过湿”的原则。6—8月是生长旺盛时期，一般每晨浇透水1次，傍晚视情况补水。如遇特别炎热和有大风时，每天可浇2次+欲使植株长大，希望多生子株的，应多浇水；欲使开花和控制植株增大时应少浇水。
浇水时，忌淋湿茎体。生长期每10—15天施稀薄液肥1次，10月后停肥，否则新生组织柔弱，易受冻害。除炎热夏季中午，仙人掌均可暴晒。11月-翌年3月是仙人掌的休眠期，置于室内阳光充足避风处，在5℃以上时，即可安全越冬。此时应控制浇水，保持盆土不要过于干燥即可，仙人掌每年要换盆1—2次。以春秋季节进行为好，盆土宜用排水、透气性好的弱碱性土，较粘的土壤可以掺些石灰末或草木灰，使其渗水并呈弱碱性。栽时不要太深，只要能在盆中立稳即可。
仙人掌可不只是仙人掌，它们品种繁多，体态各异。圆的，如球如桔；长的，如鞭如杖；有的像桂林山水，孤峰突起；有的像十万大山，峰峦重迭……它们的大小也相差悬殊，最小的松露玉，原产于阿根廷北部山区，成年植株个头也不过1CM左右，大的可比人还高，其中最大的一种要算生长在美国南部和墨西哥沙漠里的巨人柱，这种仙人掌的植株硕大无比 ，高达15-18米，最高的可达21米以上，直径30-60多厘米，重10余吨。了解仙人掌的原产地，才能知道它们的性格，虽都是仙人掌，却各有各的不同。
仙人掌类原产于南北美洲。虽然文献上说有两种丝苇属的种类分布在非洲马达加斯加岛，但有的专家对此有不同看法。通常在栽培上这两个种类不太受重视。
从整体上来说，仙人掌类在美洲大陆的分布地域非常广大，大陆从北纬570直到南纬490均有仙人掌类植物的生长。而远离大陆1000千米的海岛上还有一些大陆上没有的特有种类。但是这样广大的地区并不是每个地方都是种类繁多，相反的是很多种类的分布区十分局限。也就是说许多仙人掌对生态环境有着属于自己的特殊要求。经过几百年来的不断考察，今天人们对各种仙人掌类的分布已很清楚。在一些经典著作中都有很详细的介绍，这对栽培有很大的指导意义。
简单而言，各种类型的仙人掌类植物的分布情况大致是：仙人掌属种类的分布区最广泛，最北端和最南端的地区都只有仙人掌属的种类。无论高山海岛、沙漠草原都有仙人掌属种类在顽强地生存。附生类型的种类和叶仙人掌属的种类主要分布在热带雨林及其边缘地区，北起美国佛罗里达州，经过墨西哥南部和中美洲各国，包括加勒比海各岛国，南至巴西亚马孙河流域。气候特点是高温多雨，但每年也有一段时间雨量较少，这些附生种类通常生长在雨林中上层，不能从地表土壤中吸水，因此在雨水较少的季节也会有缺水的威胁，于是在形态上有一定的旱生结构，比起雨林中其他植物来它们耐旱得多。
高大的柱状种类仙人掌是热带亚热带稀树草原的“居民”。地形为平原或低矮丘陵，土层较厚有一定的腐殖质，旱季较长较明显，气温较高，蒸发量大，但雨季时往往会下很大的雨。
高大的毛柱类仙人掌则生长在海拔较高的地区，主要分布于墨西哥高原和安第斯山地区，该地区的特点是阳光强烈，紫外线多，气温的年较差和日较差均较大。因而毛柱类种类通体被长毛，以保护表皮不受伤害，同时它们的耐寒性较强。
美洲的温带草原如南美洲的潘帕斯草原是球形仙人掌类的重要原产地，该地区土质肥沃，雨量中等，干旱期在冬季。因而这些地区原产的种类比较适应我国的气候，如仙人球属(俗称草球)种类在我国普通居民家里不依靠任何设施就能栽培成功，开花繁茂。而丽花球属和南国玉属的种类也是如此，只是耐寒和耐湿性稍差一点。
海拔较高的草原地带是许多球形种类仙人掌的集中分布区，如安第斯山东坡是裸萼球属、锦绣玉属、白仙玉属、子孙球属的原产地，相比平原地区的草原，阳光更为强烈，雨水更少些，但总的来说栽培要求区别不大。北美的墨西哥和美国西南部也有许多草原，生长着鹿角柱属、松球属、菠萝球属和乳突球属的种类，其种类数量非常多，栽培要求不高，很适合我国爱好者引种栽培。
加勒比海各岛屿的背风地带是一类非常有趣的仙人掌类花座球属种类的原产地，那儿土质肥沃，时有滂沱大雨，只要冬季能维持较高温度，在我国栽培也不困难。
仙人掌的原产地在美洲和非洲等热带干旱地区，它有很多品种，在墨西哥它的种类最多。墨西哥中部干旱沙漠和半沙漠地区尤其多，它的茎为肉质，有球状、柱状或扁平状，茎上有很多针状的刺，用来保护自己。仙人掌不常开花，花通常为两性，白天或夜间开放；果实切开后有点像火龙果，营养价值比较高。
由于耐旱，晚上能释放氧气，最近在中国有很多花卉养殖基地发展很快。
仙人掌的原产地是墨西哥，有“仙人掌之国”的名称。仙人掌是墨西哥的国花。 相传仙人掌仙人掌是神赐予 墨西哥人的。仙人掌有“沙漠英雄花”的美誉。仙人掌类植物全世界有两千多种，其中一半以上就产在墨西哥。高原上千姿百态的仙人掌在恶劣环境中，任凭土壤多么贫瘠，天气多么干旱，它却总是生机勃勃，凌空直上，构成墨西哥独特的风貌。什么病虫害虫都别想侵害它。它全身带刺，具有顽强的生命力，坚韧的性格，有水、无水、天热、天冷都不在乎，在翡翠状的掌状茎上却能开出鲜艳、美丽的花朵，这就是坚强、勇敢、不屈、无畏的墨西哥人民的象征。
仙人掌原产墨西哥东海岸、美国南部及东南部沿海地区、西印度群岛、百慕大群岛和南美洲北部；在加那利群岛、印度和澳大利亚东部逸生；中国于明末引种，南方沿海地区常见栽培，在广东、广西南部和海南沿海地区逸为野生。
仙人掌类植物原产南北美洲热带、亚洲热带大陆及附近一些岛屿，部分生长在森林中。多浆植物的多数种类原产南非，仅少数分布于其它各洲的热带、亚热带地区，因此南非有“多浆植物宝库”之称。从产地与生态环境看，可把上述植物分为三类：
原产热带、亚热带干旱地区或者是沙漠地带。在土壤及空气极为干燥的条件下，借助于茎叶贮藏的水分而生存。
原产热带、亚热带的高山干旱地区。这些地区水分不足，日照强烈，风大，气温低，形成的多浆植物植株矮小，叶片多呈莲座状，或密被蜡层及绒毛，以减弱高山的大风及强光危害，减少过分蒸腾。
原产热带雨林中。这些种类不生长在土壤中，而是附生在树干及荫谷的岩石上。其生态习性近于附生兰类。
