按神话学的说法，到天界当神是为了享福的，
要是对历史上的论断来说“上帝”是什么的话，
那么，就看下面吧。
秦汉时曾把黄帝、炎帝、少昊、太昊、颛顼等作为上帝，那么上古的君主，应该都曾被人尊崇为上帝。这些君主，依皇甫谧
《帝王世纪》，有燧人氏、伏羲氏、女娲氏、大庭氏、柏皇氏、中央氏、栗陆氏、骊连氏、赫胥氏、尊卢氏、混沌氏、皞英氏、有巢氏、朱襄氏、葛天氏、阴康氏、无怀氏。此后是神农氏炎帝、有熊氏黄帝和蚩尤氏。再后就是黄帝的子孙：金天氏少昊、高阳氏颛顼、高辛氏帝俈。再后就是陶唐氏帝尧、有虞氏帝舜、夏后氏帝禹。
这个名单若说全无根据，是失之武断的。其中许多帝王的名称，都曾在先秦著作出现过。夏商以前，中国古代社会一定更换了许多君主。而只有一些知名的君主留在后人的记忆中，其中最优秀的几位，被秦汉时代的国家作为上帝加以祭祀。
据唐人赵匡和宋代朱熹的解释，鲁国禘祭的上帝就是周文王。则战国时代许多国家所祭祀的上帝，也该有他们的祖先在内。
据《史记·封禅书》，齐国所祭八神中，有天主。天主，就是上帝。魏国祭天，晋即韩国祭五帝，与秦相近。这些至上神，秦汉统一之初都保留了下来，并且允许在长安为他们建立祭坛。只是汉代国家祭祀的乃是秦朝的五帝。
这种情况还说明，秦及汉初的中国人所说的上帝，还不只五位。五位上帝，仅仅是国家正式祭祀的上帝。国家允许其他天主、上帝的存在，说明当时的国家也不否认这些上帝。不过，很显然，这样的情况是不能长期继续下去的。在这种情况下，亳人谬忌创造了太一神：
亳人谬忌奏祠太一方，曰：“天神贵者太一，太一佐曰五帝。古者天子以春秋祭太一东南郊……”（《史记·封禅书》）
关于这个太一神的来历，其创造的痕迹非常明显。那个谬忌，是个方士，还是个儒生，还是二者兼而有之，也再没有其他的材料。这个问题，我们也只能留给后人了。
太一神的出现，其作用是给诸位上帝找到了一个首领。虽然依理而论，五帝之中位于中央的黄帝就是其中的最尊者，但是，这样的差别，仅仅相当于诸侯联盟的盟主和其他诸侯的差别，还不是一个至高无上的天子和大臣、诸侯的区别。太一神的出现，把五帝都降为它的辅佐，就等于宣布，汉家天子，是绝对高于其他诸侯的统治者，而不仅仅是一个盟主。对于刚刚平定了七国诸侯的叛乱、又离春秋战国时代不远的汉代王朝来说，这样一尊神的出现是绝对必要的。因为五帝的存在，显然是为诸侯割据、甚至反叛中央政权提供着神学上的依据。在汉文帝时期，淮南王刘长就曾经自称“东帝”（14），此后吴王刘濞又自称“东帝”（15）。
然而，太一神却不见于儒经。虽然汉武帝确定了独尊儒术的政策，而在建立国家祭祀系统这个问题上也独尊儒术，似乎还有许多工作要做。
上帝之中，五帝，还有太一神，是成仙上天的人，还是已故的人的灵魂，还是和人不同形的存在？从现在所见的材料看来，当时大约三种意见都有。
汉武帝认真相信黄帝“且战且学仙”、而最后骑龙升天，并且为此慨叹道：“嗟乎！吾诚得如黄帝，吾视去妻子如脱屣耳”。（《史记·封禅书》）
《淮南子·地形训》说，建木是“众帝所自上下”。这些帝，也应是物质性的存在。王莽时代所见的《紫阁图》又说太一也是成仙上天的人，那么，相信上帝是个物质性的仙人，当是一种相当重要的意见。
第二种，当是
《淮南子·天文训》、《淮南子·精神训》和董仲舒为代表的意见。他们说“天人相副”，说什么天有四时，人有四肢；天象圆，所以人头圆；地象方，所以人足方；天有十二月，人有十二节；耳目像日月，头发像星辰，五藏副五行，呼吸副风气等等。（16）这里的天，也就是上帝。而这个上帝，似乎并不具有人的形象，而是整个自然界。不过，这样的上帝观，并非西方的自然神论。西方的自然神论，是把神说成自然界；而汉代的这种把整个自然界当成天，则是把自然界说成是神，并且主宰人事，赏善罚恶。
第三种，是把上帝当作精灵。据《汉书·郊祀志》，王莽曾经改革郊祀制度，并重新确定了太一、五帝的名字。其中太一称“皇天上帝太一”，五帝则分别称“黄灵后土（中央帝）、太昊青灵勾芒（东方帝）、炎帝赤灵祝融（南方帝）、少昊白灵蓐收（西方帝）、颛顼黑灵玄冥（北方帝）”。把五帝称为“灵”，显然表示着这些帝是精灵神。而从这时候起，我们才能把神和灵连在一起，合称神灵。
这三种有关神的观念，可说是同时存在着，但没有发生争论。而是各说各的，各信各的。甚至在一人身上，也时而信这一种，时而信另一种，比如王莽。然而明确认为上帝是灵，并且在国家祭祀中体现出来，是中国古代神祇观念的重要进步。
与关于上帝体质逐渐明确的同时，上帝的名称也逐渐向着儒经确定的方向发展。王莽在太一神前面所加的“皇天上帝”名号，出于《尙书·召诰》：“皇天上帝，改厥元子兹大国殷之命”。这个称号的出现，表明国家祭祀系统儒教化程度的加深。
大约在皇天上帝名号出现前后，五帝的名号也发生着改变。据颜师古《汉书注·郊祀志》，则五帝的名称分别为：灵威仰（苍、青帝）、赤熛怒（赤帝）、白招（17）矩（白帝）、叶（18）光纪（黑帝）、含枢纽（黄帝）。一说为灵府（苍帝）、文祖（赤帝）、显纪（白帝）、玄矩（黑帝）、神斗（黄帝）。据司马贞《史记索隐·天官书》，灵威仰等名号来自纬书《诗·含神雾》；据现存辑佚而成的纬书，则《河图》类、《春秋》类纬书中，都有灵威仰等帝名的记载。唐代杜佑
《通典》卷四十二，在“其感生帝……”下自注道：“郑玄据《春秋纬》说，苍则灵威仰，赤则赤熛怒……”。说明纬书的作者们，已经普遍认可了灵威仰等名称。纬书作者多是儒者，给五帝重新命名，是儒者们在宗教礼仪方面的重要创造。
到了东汉，儒者们对上帝观念又进行了热烈的讨论。郑众认为，《周礼·大宗伯》中“昊天上帝”的意思是：“昊天，天也；上帝，玄天也。”（郑玄《周礼注》引）唐代贾公彦作《周礼疏》，认为郑众认玄天为上帝，来自《周易·文言传》的“天玄而地黄”。把上帝看作玄天，表明他已经不再认为上帝具有人的形象。
郑玄不同意郑众的意见，他认为昊天上帝，就是冬至于圜丘所祭的天皇大帝。而天皇，就是北极星，名叫耀魄宝。并且，昊天上帝又名太一。天上紫微宫中的“皇天上帝”，也是昊天上帝。（参见
《周礼》郑玄注、贾公彦疏）
依郑玄的意见，则太一、昊天上帝、天皇大帝、皇天上帝，都是同实异名的概念。而他们的实体，则是北极星。也就是说，上帝，就是北极星。而天上太微垣中五星，也可称上帝。这就是五帝。五帝的名称，分别是灵威仰、赤熛怒等等。
依郑玄说，则上帝有六位，他们分别是北极星和太微垣中的五星。其中以北极星最为尊贵。这就是影响深远的“六天说”。
汉代之后，三国曹魏的儒者王肃反对郑玄，他认为上帝只有一位，五帝，是“五行之神”：“以地有五行，而其精神在上，故亦为帝。”（《孔子家语注·五帝》）但他们只是“佐成天事”（同上），不能和昊天上帝相提并论。而昊天上帝，也是天之灵：“有灵而尊者，莫若于天”（王肃《周易注·震卦》）。
从此以后，上帝只有一位，还是六位，儒者们进行了长期反复的讨论。但上帝是个精神存在，则从王肃开始，已经不再发生异议。葛洪道：
山川草木，井灶洿池，犹皆有精气；人身之中，亦有魂魄，况天地为物之至大者，于理当有精神；有精神则宜赏善而罚恶。但其体大而网疏，不必机发而响应耳。（《抱朴子内篇·微旨》）
这是中国历史文献中第一次出现的、明确的万物有灵论主张。并且认为，天地之神，就是天地这个自然物中的灵。
自从王莽据《尙书》将上帝命名为“皇天上帝太一”之后，东汉继承了王莽的意见，不过去掉了“太一”，仅称上帝为“皇天上帝”。此后三国鼎立，曹魏称上帝为“皇皇帝天”，吴国称上帝为“皇皇后帝”，蜀国自认为是继承汉家天下，所以对上帝仍称“皇天上帝”。晋统一中国，第一次据《周礼》，称上帝为“昊天上帝”。此后，南朝梁武帝曾称上帝为“天皇大帝”，而北朝则多称昊天上帝。隋承北朝制度，唐又承隋，上帝称为“昊天上帝”终于稳固下来。儒者们据《毛诗》，又对昊天上帝进行了解说：
《毛诗传》云：元气昊大，则称昊天。远视苍苍，则称苍天。此则天以苍昊为体，不入星辰之列。（19）
唐代儒者肯定了《毛诗》对于昊天上帝的解说，就使《毛诗》的这一解说成为儒教上帝观念的定说。宋代初叶，儒者们仍然信奉《毛诗》的上帝观。北宋建国不久于开宝年间制订的《开宝通礼》道：“元气广大则称昊天，据远视之苍然，则称苍天。人之所尊，莫过于帝，托之于天，故称上帝。……天以苍昊为体，不入星辰之列。”（《宋史·礼志》）也就是说，那远视苍苍的浩大元气，就是上帝的体。那么，这广大元气之中，是否存在着灵？《开宝通礼》没有说，或者说，这是个不言而喻的问题。宋代著名思想家张载说：“凡可状，皆有也；凡有，皆象也；凡象，皆气也。气之性本虚而神，则神与性乃气所固有，此鬼神所以体物而不可遗也。”（《正蒙·乾称篇》）神和性，既是气中所固有的。那么，哪里存在着气，哪里也就存在着气中固有的神与性，所以鬼神存在于一切事物之中，而不会有所遗漏
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