从公元1世纪到2世纪，罗马帝国处于鼎盛时期。它位于地中海，似乎是一个不可战胜的帝国。然而，到了公元3世纪，罗马出现了严重的奴隶制危机。农业的衰落、政治动荡和帝国的衰落已经变得不可挽回。后来就出现了帝国的分裂。
戴克里先上任后意识到他无法单独应对奴隶起义和外国入侵，因此他委托他的好朋友马克西米管理帝国西部。因此，罗马帝国有两位最高统治者，所有命令都以他们的名义发布。后来，他们用副手凯撒为自己辩护。从那时起，四人分别统治了帝国的一部分，这在历史上被称为“四帝共治制度”。戴克里先退位后，君士坦丁继承了王位。公元330年，君士坦丁将首都迁至拜占庭，命名为君士坦丁堡，被称为“新罗马”，为东西方的分裂创造了条件。公元395年，罗马帝国终于分裂为东西两部，即以君士坦丁为首都的东罗马帝国和以罗马城为首都的西罗马帝国。
野蛮人的入侵是西罗马帝国灭亡的直接原因。罗马帝国的皇帝允许野蛮人居住在帝国的领土上，这为他们发动侵略战争提供了一个很好的机会。一旦野蛮人突然解除与帝国的附庸关系并发动叛乱，首都罗马将受到直接威胁。此外，当时西罗马帝国已经呈现衰落趋势，军事力量不足以摧毁野蛮人。甚至很难阻止敌人前进。整个帝国自然处于悬崖边缘。
此外，野蛮人经常攻击帝国的每一个角落，使帝国军队四处奔跑有效的力量也被消耗了。当敌人发动最后一次总攻时，西罗马帝国的军事力量根本无法保证帝国和皇帝的安全，所以才会崩溃。然而，这些都是表面原因。然而西罗马帝国真正崩溃的深层原因是，帝国的政治制度已不足以维持国家机器的运转。所以最后西罗马帝国灭亡了。
导致西罗马帝国的衰亡的原因很多，其内部存在经济、政治、宗教、军事、文化等方面的诸多矛盾，外部又存在生态环境恶化、自然灾害和蛮族入侵等多个方面的问题，特别是帝国后期的经济政策隐患和在经济危机中不当的措施无疑是帝国衰亡的首要因素。