1997年9月20日，经多次与国内环保人士的探讨、协商，香港地球之友终于在一位环保人士的全力资助下，在北京召开新闻发布会，宣布与国家环保总局以及中国环境新闻工作者协会合作，共同设立“地球奖”，以表彰那些多年在社会各界为环境保护做出突出贡献的人。截至2007年，“地球奖”共奖励了超过300位国内环保英雄、模范人物，产生了巨大影响力，并为中国的环保工作作出重要贡献。
“地球奖”是一项民间环境保护奖项，主要奖励新闻、教育、社会团体在提高社会公众的环境意识方面做出突出贡献的集体和个人，以弘扬社会环境教育的敬业精神，激励更多的新闻、教育和各界人士投身到社会公众环境教育。“地球奖”从设立后，便受到社会公众的关注，成为在全国有广泛影响的环保奖项。在中国众多的环保奖项中，“地球奖”发起最早，而且始终保持着民间和非商业化特色。它所表彰的不单是个人的行为和成就，更是其无私的奉献精神、奋斗精神和环保责任心。香港地球之友坚持“地球奖”要尽量凸现一股民间“草根”色彩。所以不收企业赞助，只接受慈善基金和私人捐助，这样做的出发点是为了保障“地球奖”“清纯的风格和崇高的品位”以及对“得奖者”的尊重。
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