吴孟超最早接触肝胆外科是在上世纪50年代。那时，中国的肝胆外科还是一片待开垦的处女地。吴孟超经过对正常人肝脏的临床解剖学研究，根据Glisson系统（肝内管道系统）和肝静脉的分布，科学地提出中国人肝脏分为五叶四段的临床解剖理论。1962年，吴孟超首先在常温下施行间歇肝门阻断切肝法，在国内首先开展中肝叶切除手术。
这在肝脏外科史上是一个重大突破，吴孟超成为了中国第一个挥刀向肝脏的人。“我们得到了许多解剖数据和形态学知识，对肝内解剖有了细致的了解，然后才转入了临床使用。1960年1月，我们做了第一例外科手术。”此前，吴孟超在接受《科学界》采访时表示。
这一系列的肝脏解剖研究，为吴孟超的“吴氏刀法”和“手掐法”止血奠定了基础。吴孟超的手术技巧，被后来的医生们称为“魔鬼级”。由于吴孟超把肝脏掌握得实在太透，闭着眼睛就能摸出肿瘤的占位和其它脏器的移位。与他同台的医护人员描述，每次当他切皮之后，手探入肝脏，他的头总是抬着，闭着眼睛，犹如解牛的庖丁。
不过，随着肝外科手术的开展，吴孟超发现术中出血较多，手术死亡率达10.6%。肝脏是代谢十分活跃、十分娇嫩的器官，易碎、易出血，肝细胞缺血10~20分钟就会引起肝细胞坏死。
吴孟超认为，肝脏手术最关键的问题是止血。但解剖理论告诉他，要止血，需要先解开肝脏术中术后的出血之谜，必须通过肝脏标本来弄清各个部位血管的，血流的分布规律。为了制作标本，他找来肝脏，用各种塑料溶剂向血管里填充，一次次都失败，可他毫不气馁，继续寻找着原因。
其实每个肝胆外科的大夫都非常清楚，肝手术最可怕的是大出血，所以他们通常手术采用的是降温法，先把麻醉后的病人放入冰盆，腹腔打开后再间断置入冰水。手术是在低温下进行，在一定程度上是可以减少大出血的可能。但是病人却太痛苦，又会得并发症。
吴孟超并没有用这个方法，而是大着胆子，革故鼎新。他创用了阻断10~20分钟（对肝功能不良者阻断时间不超过10 分钟）后，松弛 3~5分钟的间歇门肝阻断法，来防止手术时肝脏创面出血，取得了良好的结果。在他看来，这种方法简单易行、易学，进修医师们很快就能掌握。
接着，他又为肝门区和一腔静脉的神瘤大出血这个难关绞尽脑汁，经过无数次实验研究， 他又发明了“常温下无血切肝法”，又一个禁区打开了，更多的绝症患者有了新生。于是“吴氏刀法”在全国得到普及。
民众冒雨吊唁吴孟超院士
吴孟超院士是我国肝脏外科的开拓者和主要创始人、国际肝胆外科的著名专家，被誉为“中国肝脏外科之父”。吴老因病医治无效，于2021年5月22日13时02分在上海逝世，享年99岁。
5月23日，民众冒雨来到上海东方肝胆外科医院 ，吊唁吴孟超院士。现场吴老生前多位学生前来，最小的如今40岁，年长的已经86岁，据了解，上海东方肝胆外科医院于2021年5月23日至5月25日在该院三号楼广场设置灵堂，接受吊唁。吴孟超院士遗体告别仪式定于2021年5月26日上午9时在上海市龙华殡仪馆大厅举行。