历史上的门阀制度起源于东汉时期，刘秀建立政权后，通过大封功臣的方式形成了最初的豪门贵族群体。
东汉后期，社会动荡，农民大量破产，土地兼并现象严重，这导致了大地主阶层的崛起。三国时期，战乱频发，土地兼并进一步加剧，尽管统治者尝试通过军屯和民屯制度来缓解，但实质问题并未得到解决。魏朝的九品中正制度，使选拔人才成为大地主、豪强控制的政治工具，进一步巩固了门阀势力。
南北朝时期，门阀制度达到巅峰，大地主、豪强几乎掌控了国家的经济和政治，形成了“上品无寒门，下品无世族”的等级森严制度。然而，这种特殊地位也滋生了大量奢侈浪费的现象，为门阀制度的衰落埋下了伏笔。
隋唐时期，为了强化国家统治，当政者采取了有力措施，如推行科举制度，这直接冲击了门阀士族的地位，寒门之士有了更多上升通道，从而标志着门阀制度开始走向衰落。这一变革为后世社会结构带来了深远影响。