佛跳墙的由来有两种说法，一种说法是清道光年间由福州聚春园菜馆老板郑春发研制出来的，还有一种说法是一帮要饭的乞丐以各种原料杂烩于一瓮，配之以酒创造出来的。
说法一：
清朝道光年间，福州官钱局的官员宴请福建布政使周莲。席间有道叫做“福寿全”的菜、是用鸡、鸭、羊肘、猪蹄、排骨、鸽蛋等以慢火煨制成的。周莲吃后很满意。回家后即命厨师郑春发依法仿制在原菜基础上，减少了肉类用量，又加入了多种海鲜，使成菜内容更加丰富，鲜美可口。
后来，郑离开布政使衙门，到福州东街上开了一家“三友斋”菜馆（今福州“聚春园“菜馆的前身），在一次文人聚会的筵席上送上此菜。文人们品后纷纷叫好，有人即席赋诗曰：“坛启荤香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来。”从此，这道菜就叫做“佛跳墙”。
说法二
据费孝通先生记，发明此菜者乃一 帮要饭的乞丐。 这些乞丐拎着破瓦罐，每天到处要饭，把饭铺里各种残羹剩饭全集在一起。据说有一天，有一位饭铺老板出门，偶然闻到街头有一缕奇香飘来，遁香而发现破瓦罐中剩酒与各种剩菜倒在一起。这位老板因此而得启悟，回店以各种原料杂烩于一往，配之以酒，创造了佛跳墙。
佛跳墙的名字来历
佛跳墙是闽菜中首屈一指的名牌佳肴。因用料讲究，制法独特，滋味香浓而驰名中外。传说不见经传，却在民间流传，这更充分说明了佛跳墙这道菜经久不衰的魅力。
其实佛跳墙名字的由来还是多亏了几位秀才，相传有几位秀才慕名，专程品尝那道哄传一时的名菜。当店小二捧出一个陈酒坛子，请客启盖享用时，秀才不但不理睬，反而对那陈旧坛子嘲笑一翻。
殷勤的店小二上去打开坛盖，那闷足了的香气扑鼻而来，轻狂的秀才们顿时放下了架子，伸着脑袋，吸溜鼻子，流了口水，连称奇哉美哉。有一位脱口说道：“即使佛祖闻菜之香，亦必跳墙破戒偷尝”。
另一位动问菜名，店小二答道是坛子煨菜，秀才连连摆手摇头，太直太俗，不雅不妥，于是即兴唱道：“坛启菜香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来”。众人齐声称妙，此菜以佛跳墙命名最耐灵味。从此，坛子煨菜便得佛跳墙的雅称。