若以茅盾的“乡土文学”理论为评判标准，鲁迅笔下的乡土世界，特别是《孔乙己》所描绘的末庄、土谷祠、乌蓬船和咸亨酒店，无疑是具有代表性的。鲁迅以启蒙者的视角揭示了其中人物的麻木、愚昧和残酷，他的乡土小说环境并非理想化的桃花源，而是民族生命力被压抑的象征，如鲁镇和末庄，如同鲁迅所说的“铁屋子”。在回忆性的叙述中，鲁迅对故乡的情感稍显温情，他严峻的乡土态度影响了后来的许多进步作家，他们通过乡土生活揭示社会变迁和人物命运，形成了一种关注社会变迁的叙事模式。
现代乡土作家如鲁彦、许钦文、蹇先艾等人，以朴实的写实风格描绘出老中国农村的悲剧故事。他们在宗法制和封建等级制度下，揭示了底层人民的不幸与被毁灭。台静农、许杰等作家通过“地之子”的视角，展现百姓的苦难和乡村的愚昧与冷漠，表现出对社会底层的深深关怀。沙汀等作家则以讽刺的手法揭示了乡镇的黑暗与无常。
孙犁的乡土文学关注政治、经济和阶级斗争，从左翼乡土文学到抗战时期的“山药蛋派”与“荷花淀派”，如赵树理和孙犁，他们以农民视角讲述政治斗争和战争，展示乐观、无私与勇敢。沈从文则以田园风光和“人性”为主题，通过《边城》等作品，描绘出一种超脱、宁静的乡土世界，然而，他的作品并非逃避现实，而是以“人性”的视角对文明社会进行超越性批判。
沈从文的诗意神话中，如翠翠和《丈夫》等作品，虽然美，但也蕴含着无法抗拒的悲凉。他以淳朴和边缘性的视角，揭示弱势文化的深远力量，对文明社会的弊端进行深刻批判。新时期，汪曾祺等作家继承了沈从文的清澈空灵，赋予更乐观的特质。韩少功等作家则延续了以“异质文化”揭示文化成规影响的写作模式，如韩少功在《马桥词典》中，以冷静的观察，深入剖析乡土文化的特性。
乡土文学，又称乡土小说，它的出现溯源于鲁迅的《故乡》上个世纪20年代，现代文坛上出现了一批比较接近农村的年轻作家，他们的创作较多受到鲁迅影响，以农村生活为题材，以农民疾苦为主要内容，形成所谓“乡土文学”。代表作家有彭家煌、鲁彦、许杰、许钦文、王任叔、台静农等。乡土文学是在“为人生”文学主张的影响和发展下出现的。