1887年10月20日，约翰·里德诞生在美国俄勒冈州波特兰港，父亲查尔斯·杰罗姆是一位纽约商行的代理人，负责管理在西北地区销售农机的业务。他的母亲玛格丽特是波特兰首富亨利·格林家的小姐，里德的童年大部分时光在外祖母家度过。外祖母的独立精神和母亲通过童话与小说给予的阅读乐趣，塑造了他勇于探索的性格。中国厨师的传奇故事点燃了他对异国文化的憧憬，这使得9岁的他已经开始尝试编写剧本，梦想成为一名诗人和小说家。
在9岁时，里德步入正规学校，随着父母迁往城市，他进入了波特兰中学。在校期间，他凭借出众的文学才华，迅速成为小有名气的诗人、文学家和校刊编辑，用自己编织的故事吸引着同伴。17岁时，他中学毕业后进入莫里斯敦预备学校，父亲的公正无私，尤其是在担任联邦法官期间揭露腐败行为，对里德产生了深远影响，他从父亲那里学会了现实世界中重要的道德准则。
1906年，里德进入了哈佛大学，这段时期他积极参与写作，为校刊《讽刺月刊》和《哈佛月报》贡献文章，成为编委会委员，并担任“西部人俱乐部”的主席。他在哈佛的学术生活丰富而充实，为自己的文学梦想不断积累经验和素材。1910年6月，约翰·里德从哈佛大学毕业，带着满腔热情和坚定的梦想，继续在文学道路上前行。
约翰·里德(John Reed,1887—1920)，美国左翼新闻记者，美国共产党创始人之一，名著《震撼世界的十天》的作者。另有同名英国政治家，曾任英国国防大臣、内政大臣等职。