首先，宣威市位于云南省东北部，是云南省曲靖市下辖的县级市。在地理位置上，县级宣威市位于东经103° 35′~ 104° 40′，北纬25° 53′~ 26° 44′，东邻贵州省盘州市，南接沾益区，西接会泽县，北接贵州省威宁县，距省会昆明260公里，即县级宣威市位于云南。就宣威县的历史而言，早在春秋战国时期，这一带就属于古夜郎国的疆域。公元前221年，秦始皇嬴政建立了秦朝。秦朝虽然没有在这一带设郡，但是秦代的武赤路的开辟一直延伸到今天的云南宣威。
西汉武帝第六年(公元135年)，设吴语县(今宣威)。东汉时，吴语郡入汉阳郡(今贵州水城威宁)。在三国这个历史阶段，魏蜀吴和三国鼎立，今天的宣威这个县级市成了蜀汉的地盘。当时，蜀汉再次在这一带设置吴语郡，并改建宁都(今曲靖)。西太史六年(270)八月，分建宁、云南、永昌、兴谷四县，改宁州，属今县级宣威市。南北朝时期，宣威市县级建制和所有制发生了较大变化。隋文帝隋文帝建立隋朝后，这一带属于南宁。唐朝时，南宁改为朗州，朗州设巡抚公署，隶属于此区。
宋朝的时候，宣威，现在的县级，属于大理。元世祖十三年(1276年)，大理国覆灭，设立云南中书省，设路、州、县，益州划归曲靖路，辖水城(今沾益)、罗山(今富源)、石梁(今宣威东北)三县，石宝山西(后迁至宣威河东营)归州管辖。据《宣威县志》记载，明洪武十四年(1381年)，南军大将傅友德被指挥讨伐乌沙的曲赖湛招安，宣威被任命为宣朝廷的韦德，以此来镇吓。明朝时，曲靖道改为曲靖府，沾益府划归曲靖府，宣威属之。明末益州定焦水，土知州仍居河东。
终于在公元1727年，清朝雍正帝在位时，以宣威关为名，设立宣威府。由此，宣威府的建立始于公元1727年，至今已有近300年的历史。1912年，宣威府改为宣威县。1970年，宣威县隶属曲靖地区。1994年2月18日，撤销宣威县，改设宣威市(县级市)。1997年5月6日，撤销曲靖地区，地级设立曲靖市，县级宣威市为云南省曲靖市。截至2018年底，县级市宣威总面积6069.88平方公里，总人口约153万人，是云南省人口最多的县(县级市)之一。