在1927年4月18日，蒋介石建立南京国民政府后，尽管面临桂系李宗仁和武汉汪精卫领导的中央苏区人民庆祝反围剿胜利的强大压力，他在8月13日宣布下野。然而，蒋介石很快利用西山会议派和桂系掌控的中央特别委员会遭遇各方质疑的时机，于1928年2月3日至7日重新召开中国国民党四届二中全会，成功夺回了南京国民政府的军政主导权。
为了稳固国民党内部的权力平衡并缓解全国人民的不满，蒋介石做出了继续北伐的决定。他将国民革命军分为四个集团军，分别由他本人以及冯玉祥、阎锡山、李宗仁担任总司令。4月5日，南京国民政府发布了《北伐宣言》，正式明确了这一战略目标。7日，总攻击令下达，标志着一场旨在收复北洋军阀残余势力的战争正式拉开序幕。
1927～1937年间，蒋中正领导的南京国民政府为统一全国而进行的北伐战争，称为“北伐战争”，即“十年内战”。北伐战争包括收服北洋军阀残余势力的战争，讨伐国民党内部各派系军事集团的历次战争和围剿中共领导的工农红军和红色革命根据地的历次战争。因后者是中共领导的工农红军和红色革命根据地人民反抗蒋中正政府的革命战争，所以又称为第二次国内革命战争或土地革命战争。