陈毅的父亲陈昌礼有文化，文字水平较高，到重庆盐务局谋得了一个文书工作。母亲则带着孩子们迁到成都市内，靠丈夫每月寄来的六块大洋（当时的货币）生活。这个家庭已经沦（lún）落为城市赤贫（pín）。
在成都甲种工业职业学校读了两年书，陈毅深深感到家庭很难再负担得起他上学的学费，就开始想办法减轻家庭负担。
正当陈毅为日益（yì）贫困的家庭和自己的前途发愁之时，传来了吴玉章等进步人士组织赴（fù）法国留学的消息。陈毅在大街上见到了在四川开办留法勤工俭学预备学校的广告，记下了主要内容，就跑去找哥哥商量。兄弟俩一见面，就兴奋地讨论起参加赴法留学的好处来。兄弟俩一拍即合，决定双双参加留法勤工俭学预备班。
1918年3月，未满17岁的陈毅和哥哥陈炎一同上了四川省留学法国勤工俭学预备学校。学校是临时性的，条件极其简陋简陋：简单粗陋。（房屋、设备等）简单粗陋，不完……钱人家的孩子是绝对不上这种学校的。为了省钱，陈毅兄弟俩坚持走读。每天早晨，他们喝上一碗稀粥，带上母亲做的麦麸（fū）饼就去上学了。
留法勤工俭学预备学校的主要课程是法语。学习外国语，最大的问题是发音。陈毅和大多数学生一样，讲一口浓重的四川方言，学习法语发音很困难。有些学生进校不久就产生了畏难情绪。
为了掌握好法语，陈毅想了好多办法。他把法语单词记在小本子上，随身携（xié）带，一有时间就背单词，记语法。为掌握法语发音，他一遍又一遍地练习，有机会就说，经常抓住法语老师练对话。
预备班除了法语之外，为了让学生们到法国后能够找到适当的工作，专门开设了数学、物理、化学等自然科学课程。陈毅在工业职业学校时，有了一些自然科学基础，到这里后，学习更加认真刻苦。所以，他的自然科学知识掌握得很扎实。
在留法勤工俭学预备班学习期间，传来一个好消息。省里为了鼓励好好学习，准备出钱奖励学习成绩好的学生。在留法勤工俭学预备班结束考试时，凡是考试成绩在前30名的学生，可以得到400元奖金。对于陈氏兄弟来说，这可是一笔巨款。消息传来，陈氏兄弟更加拼命地学习。
同学们一方面刻苦学习，一方面又对校方宣布的奖励有些怀疑。当时的社会太黑暗了，营私舞弊（bì），投机取巧，颠倒黑白者比比皆是比比皆是：到处都是，形容很……学们担心虽然设置了奖励，可是，如果考试不公，即使学习好，也不一定考出好分数。这些担心，一度影响了大家的学习。为了解开同学们心中的疙瘩疙瘩（ɡēdá）：比喻不易解决的问题。，敢作敢为的陈毅径直找到了学校的教育长。他进了办公室，就单刀直入讲述了同学们的担心，有爱国心且又人品正直的教育长很肯定地对陈毅说：“我办教育，为的是教育救国，想通过考试，选拔出国家的栋梁（liánɡ）之材，以振兴中华，使列强不敢再欺负我们。所以，本校的毕业考试，当然是真考。我绝不会允许有舞弊（bì）的现象存在。你们放心复习吧。”陈毅向同学们转达了教育长的话。大家又投入到紧张的复习中去。
考试结果证明了考试的公正。陈毅兄弟都考入了前30名。
详情