四项基本原则是指坚持社会主义道路，坚持人民民主专政，坚持中国共产党领导，坚持马克思列宁主义、毛泽东思想。
“文化大革命”后，我国进入一个新的历史发展时期。特别是党的十一届三中全会，确立了党的正确政治路线、思想路线和组织路线。在三中全会的正确路线、方针政策指引下，我国各条战线都取得了显著成绩。但是在这历史的转折时刻，也存在着一些问题。一方面党内有一部分同志深受林彪、“四人帮”极“左”思潮的毒害，有极少数人甚至散布流言蜚语，攻击十一届三中全会以来的方针政策“违反马列主义、毛泽东思想”；
另一方面，社会上有极少数人打着所谓“民主”的幌子，竭力鼓吹资产阶级自由化，甚至还有一些地方出现了少数人闹事的现象，等等。而党内个别同志不但不认识这种思潮的危险，甚至直接间接地对其加以某种程度的支持。如果不战胜来自 “左”的和右的这两种错误思潮，安定团结的政治局面就要遭到破坏，全党工作重点的转移就无法实现，社会主义四个现代化就不能顺利进行。因此，邓小平提出了必须坚持四项基本原则。
1、坚持社会主义道路，社会主义道路是新中国在当时历史背景下的必由之路；
2、坚持无产阶级专政（1982年《中华人民共和国宪法》将无产阶级专政改为人民民主专政）；
3、坚持中国共产党的领导；
4、坚持马列主义、毛泽东思想，马列主义、毛泽东思想是党的思想源泉，为党的执政提供了思路。