「中产阶级」是泛指社会中一在经济上，身分上属于(或心理上属于)中等阶层(如粗率地将社会分为上中下三等)之社群。故中产阶级基本上是一经济学上与社会学上之名词。它具有客观性(如依收入ˋ财产之类) 与主观性(在美国有些在经济上属于上层或下层阶级的人，都自我认同为中产阶级)。同时，中产阶级之标准各个社会并不相同(如美国之工人阶级的收入即不下于其他许多社会之中产甚至上层阶级)。中产阶级之组成分子各个社会亦不同，有些社会以小商人ˋ白领阶级为主；有些则以薪水阶级ˋ自由职业为主。
一般言之，属于中产阶级之人群，有经济之安全感，较具软性ˋ容忍之心态，和保守恶变之行为模式。粗率地说，中产阶级越大的社会，越安定，越易促成ˋ巩固民主政治。美国即是一中产阶级占绝对多数之社会，社会上形成一种神圣之中产阶级之迷思。反之，一般传统或开发中社会，则几乎只有上下二阶层，而无中产阶级之存在(即存在，亦极微弱)。政治上之极端主义大都来自下层阶级。共产主义能在经济落后地区得势，而难在经济先进社会立足，多少与此原因有关。但学者如SM Lipset等指出，当中产阶级之权益身分被(或感到被)侵夺或忽略时，则亦易因挫郁而转发为极端主义，法西斯运动之兴起即是一例。
中产阶级之角色与功能不止与社会系统之性格有关，亦且与一个社会发展之阶段有关。要而言之，开发国家如何加速促成ˋ扩大中产阶级；先进国家如何稳定ˋ重组中产阶级，皆与政治之安定与进步密切攸关。