中国领土面积最大的时期，其实是元朝，元朝的面积超过了1300多万平方公里，元朝的版图比汉唐时期的版图要大，也超过了后来的明朝和清朝，《元史·地理志》中说：“自封建变为郡县，有天下者，汉、隋、唐、宋为盛，然幅员之广，咸不逮元。”元朝的版图被历代史家誉为“汉唐极盛之时不及也”。
元朝的行政区划
元朝的版图如此之大，全国却只有10个行省，这10个行省分别是：河南江北行省、陕西行省、四川行省、甘肃行省、云南行省、江浙行省、江西行省、湖广行省、岭北行省和辽阳行省。
河南江北行省的行政中心在开封（今河南省开封市），辖区包括今河南省的南部、江苏省和安徽省的北部地区以及湖北省的东北部地区，“河南江北”的意思就是黄河以南、长江以北。
陕西行省的行政中心在西安（今陕西省西安市），辖区包括今陕西大部、内蒙古西南部、甘肃东南部和四川西北部在内的广大地区，“陕西”的意思就是陕原之西，今河南省三门峡陕州区古称陕原。
中国地形图
四川行省的行政中心在成都（今四川省成都市），辖区包括今天四川省的大部和陕西省的西南部地区，古代称江、河为川，“四川”即是指四川行省境内的岷江、沱江、嘉陵江和乌江四条大江。
甘肃行省的行政中心在甘州（今甘肃省张掖市），辖区包括今天宁夏 *** 自治区和甘肃省的大部分地区，“甘肃”得名于甘州和肃州，甘州即今张掖市，肃州就是今天的酒泉市。
云南行省的行政中心在昆明（今云南省昆明市），辖区包括今天云南省的大部以及贵州省的西部一带，“云南”一词来源于“彩云之南”，其中的“南”与地名“南中”有关，《云南通志》记载：“汉武年间，彩云见于南中，谴吏迹之，云南之名始于此。”
元世祖忽必烈画像
江浙行省的行政中心在杭州（今浙江省杭州市），辖区包括今天安徽省和江苏省的南部（长江以南的广大地区）、浙江省、上海市、福建省的大部和江西省的东北部。“江浙”一词，“江”指的是长江，“浙”指的是钱塘江，古时称钱塘江为浙江，《史记·秦始皇本纪》里有秦始皇“过丹阳，至钱唐，临浙江”的说法。
江西行省的行政中心在南昌（今江西省南昌市），辖区包括今天江西省的大部、广东省的大部、香港特别行政区和澳门特别行政区，“江西”一名来源于江南西道，唐朝时期，今长江以南、岭南以北的地区有个江南道，后来，江南道又分为江南东道和江南西道，江南东道大致包括今天安徽省的南部、江苏省的南部、浙江省、上海市和福建省，江南西道则大致包括今天江西省的全部和安徽、湖南、湖北三省的部分地区。
湖广行省的行政中心在武昌（今湖北省武汉市），辖区包括今天湖北省的东南部、湖南省、广西壮族自治区、贵州省的大部和海南省的全部、广东省的西南部。在元、明、清时期，湖广指的是湖南和湖北，广义上的湖广还包括广西和广东。“湖广”一词的“湖”最初指的是洞庭湖，而“广”指的是北宋时期的广南东路和广南西路。
岭北行省的行政中心在和林，和林是蒙古帝国最初的都城，后来成为了岭北行省的行政中心，岭北行省的辖区包括今内蒙古北部、蒙古国和西伯利亚西部、中部的广大地区，岭北行省最北边到达了北冰洋，可以说是元朝面积最大的一个行省。
辽阳行省的行政中心在辽阳（今辽宁省辽阳市），辖区包括今天内蒙古的东北部地区、黑龙江省、吉林省、辽宁省的全部以及黑龙江以北直至北冰洋、乌苏里江以东直至库页岛、堪察加半岛、白令海峡的广大地区。
岭北行省和辽阳行省是元朝面积最大的两个行省，生活在这里的少数民族和部族有蒙古、女真、水达达、兀者、吉里迷、骨嵬等等，元朝人称生活在黑龙江下游、乌苏里江流域地区的女真部落为“水达达”，称生活在辽阳行省北部一带山林里的民族为“兀者”，称生活在西伯利亚东部地区的尼夫赫人为“吉里迷”，称生活在库页岛上的民族为“骨嵬”。
尼夫赫人
岭北行省和辽阳行省的最北边是否到达了北冰洋，在史学界仍然存在争议，因为，那个时候，西伯利亚是苦寒之地，并无多少资源，恶劣的气候条件，使得元朝时期的人们无法进入到北冰洋附近，或者当时只有个别人曾经到达过北冰洋附近，这里的很多民族虽然归附了元朝，但是，元朝对西伯利亚的管理比较松散，甚至对堪察加半岛、楚科奇半岛以及北冰洋沿岸地区的广大地方，并未真正进行过实质性的管理，有时候只是名义上的归附，正因为如此，所以，一般认为元朝的面积超过了1300多万平方公里，而实际上，如果将西伯利亚直至北冰洋沿岸的广大地区计算在内的话，元朝的面积可能超过了2000多万平方公里。
现在的堪察加半岛
西伯利亚在当时的人看来是苦寒之地、不毛之地，但是，现在却蕴藏着大量的石油和天然气资源，西伯利亚的石油资源超过了200亿吨，而天然气资源则达到了30万亿立方米，这只是粗略的估算，实际上西伯利亚的石油资源远远不止200亿吨，天然气资源也超过了30万亿立方米。
海底石油与天然气的开采
200亿吨石油和30万亿立方米的天然气是什么概念呢？地球上石油的总储量大约是1700多亿吨，中东石油富国之一的沙特 *** 的石油总储量大约是350多亿吨（2600亿桶），地球上天然气的总储量大约是175万亿立方米，沙特 *** 的天然气储量是7000多亿立方米。美国是世界上消费石油和天然气最多的国家，美国人每年大约消费10亿吨石油和6500多亿至7000多亿立方米天然气，200亿吨石油可以供美国人用20年，30万亿立方米天然气可以供美国人用40多年，可见，西伯利亚的油气资源有多丰富。可是，在元朝的时候，人类的文明还处于农业社会阶段，石油和天然气毫无价值，要不然，元朝统治者肯定会非常重视对西伯利亚地区的管理。
元朝的版图远远不止10个行省，还包括中书省辖地、宣政院辖地和澎湖巡检司，元朝将元大都（今北京市）周围的地区称之为“腹里”，由中书省直辖，中书省直辖地包括今天的北京市、天津市、河北省、山东省、山西省以及河南省、内蒙古自治区的部分地区。
宣政院辖地的管辖范围包括今天的青海省和 *** 自治区，澎湖巡检司管辖的范围则包括今天的台湾省。
在中书省辖地、宣政院辖地和澎湖巡检司之外，元朝还有一些特殊的行省，如征东行省、交趾行省、占城行省和缅中行省。
征东行省的管辖范围就是高丽王国的疆域，元朝还一度希望将日本纳入征东行省，但征东行省与其它的行中书省有不同之处，高丽国王自辟官属，赋税也不用上交元廷，并且征东行省的丞相由高丽国王担任。
征东行省又称安南行省，安南行省的地位与征东行省一样，安南国王自辟官属，行省丞相由安南国王兼任，赋税亦不用上交元廷。
占城行省管辖范围即占城国，占城国位于现在的越南的中部地区，元世祖忽必烈曾想征服占城，但是后来，元朝攻打占城的军事行动失败了，占城行省也随之被撤销。
元朝使用弓箭的骑兵
缅中行省是元朝在今天的缅甸境内设置的一个行省，地位与安南行省、征东行省一样，缅中行省的丞相由缅甸蒲甘王朝的国王兼任，国王自辟官属，财赋也不用上交给元廷，13世纪之时，缅甸蒲甘王朝的疆域一度到达了印度洋沿岸，今天缅甸在印度洋沿岸的几个重要港口都属于蒲甘王朝的统治范围，从这个意义上来讲，元朝在印度洋也有港口，不过，缅中行省在元世祖忽必烈统治时期，即被撤销了，至元二十七年（1290年），元朝正式撤销了缅中行省，缅中行省被撤销后，元朝与缅甸的蒲甘王朝依然维持着宗藩关系。
此外，元朝与窝阔台汗国、察合台汗国、钦察汗国和旭烈兀汗国也维持着宗藩关系，元朝人称四大汗国的汗王为“西北诸王”，四大汗国则尊忽必烈及其子孙为蒙古大汗的正统继承人，元成宗时期，四大汗国还一致承认元朝是宗主国。
旭烈兀汗国的疆域到达了黑海、里海附近
元朝是我国历史上的一个大一统王朝，元朝统一的规模超过了汉朝和唐朝，同时也超过了后来的明朝和清朝，大一统带来的是和平、安定以及经济文化交流的便利，但是，元朝统治者却未能充分利用大一统带来的优势，创造一个如同文景之治、汉武盛世、开皇之治、贞观之治、开元盛世那样的“治世”和“盛世”，而是过早的衰亡了，元朝版图之辽阔超过了汉朝和唐朝，但元朝版图维持的时间却没有汉朝和唐朝那样久远。