二氧化碳激光器在军事领域的应用始于1977年，麻省理工学院林肯实验室开创性地将其用于机载反坦克导弹的精确制导。实验室在1981年成功研制并展示了这一技术。早在70年代末，美国国防先进技术研究计划局（DARPA）便将其列为第二代巡航导弹制导系统的关键技术，如今已进入技术成熟阶段。
1977年至1989年间，DARPA和美国空军航空系统分部主导的巡航导弹先进制导（CMAG）预研计划取得显著进展，完成了相关研究并进行了飞行演示。该技术进一步发展为CO2激光主动成像雷达导引头的工程样机，如今已在空中发射的战略巡航导弹AGM-129A上得到应用，显著提升了目标精度，从40米提升至3米，实现了精度的显著飞跃。
1988年，前麦·道公司为美国空军研发的全天候CO2激光相干成像雷达样机演示成功，预计将装备在战斧改型巡航导弹上，这将进一步增强导弹的作战效能。这些技术的应用，无疑强化了激光雷达在现代军事战略中的重要地位，提高了作战的精确性和效率。
二氧化碳激光器，可称“隐身人”，因为它发出的激光波长为10.6 微米，“身”处红外区，肉眼不能觉察，它的工作方式有连续、脉冲两种。连续方式产生的激光功率可达20 千瓦以上。脉冲方式产生波长10.6 微米的激光也是最强大的一种激光。人们已用它来“打”出原子核中的中子。二氧化碳激光器的出现是激光发展中的重大进展，也是光武器和核聚变研究中的重大成果。最普通的二氧化碳激光器是一支长1 米左右的放电管。它产生的激光是看不见的，在砖上足以把砖头烧到发出耀眼的白光。