公路是现代术语，是可以行驶汽车的公用之路，汽车、单车、人力车、马等众多交通工具及行人都可以走。早期的公路没有限制，大多是简易公路，后来不同公路有不同限制；由于交通日益发达，限制性使用的公路越来越多，特别是一些公路专供汽车使用了（有的城市公路从禁止单车到禁止摩托车），而且发展出高速公路这种类型，专供汽车全程封闭式使用。
民间也称作马路，如“马路天使”里的用法，不限于马匹专用。
公路作为现代语词有两个基本因素：可以行驶汽车，公用之路。那么，就排除了其它的车道，例如古代的车路、丝绸之路、古罗马帝国的车路不是公路。
公路大概是区别于铁路的，铁路是专供火车行驶，公用区别于专用。
有一般公路与汽车专用公路之别，后者越来越多，二级公路因此就有两种规格。 有人必有路，走的人多势必成路，这是真理。不过，有的路并非公路。公元前三千年，古埃及人为修建金字塔而建设的路，那是专用之路，哪是公路？
18世纪中期英国发生了工业革命，工业的发展迫切需要改善当时的交通运输状况，特别是陆路交通。为此，苏格兰人约翰·马卡丹发明设计了上面所说的“马路”。由于“马路”的出现使得英国不仅水路畅通而且陆路也很便利，这样，为迅速发展英国工业和贸易往来提供了方便条件。人们取这种路的设计者姓氏，称这种路为“马路”，以表纪念。
公路的修建也有个不断提高技术和更新建筑材料过程。最早当然是土路，它易建但是也易坏，雨水多些，车马多此，便凹凸不平甚至毁坏了。欧洲较早出现了碎石路，这比土 进了一大进。再后出现了砖块路，也比中国早很多。
在碎石上铺浇沥青是公路史上一大突破，这是近代的事了。中国自古有驿站驿路，但是真正第一条较先进的公路，是1906年铺设的广西龙州至镇南关的公路。 公路是指联接城市之间、城乡之间、乡村与乡村之间、和工矿基地之间按照国家技术标准修建的，由公路主管部门验收认可的道路，包括高速公路、一级公路、二级公路、三级公路、四级公路，但不包括田间或农村自然形成的小道。主要供汽车行驶并具备一定技术标准和设施。
道路是供各种车辆（无轨）和行人通行的工程设施。按其使用特点分为城市道路、公路、厂矿道路、林区道路及乡村道路等。其中城市道路是指城市规划区内的公共道路，一般划设人行道、车行道和交通隔离设施等。包括城市快速路、城市主干道、城市次干道、城市直线、胡同里巷等。
