高力士本姓冯，名元一，广东潘州人，官宦人家，深受武则天的爱怜，赐姓高，改名力士。他不但聪颖、善解人意，而且处事果断谨慎。高力士，先后历武则天、玄宗、肃宗、代宗等四朝皇帝，亲历了唐王朝由盛而衰的历史转折过程。幼年被阉割入宫，至于后来改姓高名力士，在史书记载中，其被高延福收为养子，故更为高姓。墓志上记载，高力士由于聪颖，受到武则天赏识，为其赐名高力士。
在唐玄宗时期，高力士地位达到顶点，曾助唐玄宗平定韦皇后和太平公主之乱，故深得玄宗宠信。提起高力士，不少传说故事和名人与其相关，其中大诗人李白戏弄高力士的故事就流传甚广，李白趁着酒性，让高力士为其脱靴。而美女杨玉环的死，也与高力士有关，安史之乱时，在高力士的劝说下，唐玄宗为了自保，在兴平马嵬坡赐死贵妃杨玉环。但作为唐玄宗的贴身大太监，高力士则尽职尽忠，晚年为了保护唐玄宗，被另一大太监陷害流放，后得到赦免，但听到唐玄宗去世的消息后，高力士绝食七日而亡，可谓忠心耿耿，死后，陪葬于唐玄宗泰陵，也是唐玄宗泰陵的唯一陪葬墓。
后来他在平定韦皇后和太平公主之一乱中又立下了汗马功劳他还多次犯颜谏玄宗，遏制安禄山、李林甫、杨国忠的权力与野心。在立嗣问题上，他从安定团结的大局出发，善于借机陈述正确意见，避免了多次宫廷纠纷，顺应了历史潮流的发展，这一切都显示了高力士的雄韬武略，所以他深得玄宗宠信，从而显赫一时，官拜大将军并内侍监（一品），开了自有唐朝以来宦官不过三品的先例，高力士的晚年是不幸的，“安史之乱”后，玄宗退位，此时，明皇的旧部邀功而宠新主，而唯高力士一人忠心扶助在明皇身边。
公元760年，高力士为保护禅位的玄宗而被当权宦官李辅国所恶，被诬放至巫州（今湖南黔阳县），据《新唐书本传》：力士行前曰：“臣当死已久，天子哀怜至今。愿一见陛下颜色，死不恨。”李辅国不许。遂开始了他那一去不复返的悲壮旅程。在巫州，他看到遍野的荠菜无人采撷，借物言志，写《感巫州荠菜》以喻：“两京作觔卖，五溪无人采。夷夏虽有殊，气味都不改。”流露出丹可磨而不可夺其朱，石可破而不可夺其坚的气势，后人亦有诗云：“列戟依稀旧闬闳，中涓声势傲公卿。殿头雅有天人望，乡曲犹传骠骑名。何处珍楼还突兀，于今香树几枯荣。野花开遍闲朱紫，不及巫州荠菜生。”；“夜深吟<咏荠>，掩卷泪满裳。”高力士在诗中自喻为荠，相当贴切：他在长安很高贵，而在流放地巫州却无人理睬，即便如此，他的忠心却有如荠菜那样“气味终不改”，他的心时时向着玄宗、肃宗和大唐的天下。所以，他的死也相当悲壮：公元762年。力士遇赦返还途中。行至郎州龙兴寺今湖南桃源东）。得知上皇玄宗驾崩，悲痛欲绝，面朝北哀恸呕血而卒，终年七十九岁。代宗复其原官职，并赠封扬州大都督，作为玄宗钦点的唯一一位死后陪葬者，陪葬唐泰陵。
