《三国演义》通过集中描绘三国时代各封建统治集团之间的政治、军事、外交斗争，揭示了东汉末年社会现实的动荡和黑暗，谴责了封建统治者的暴虐，反映了人民的苦难，表达了人民呼唤明君、呼唤安定的强烈愿望。
全书反映了三国时代的政治军事斗争，反映了三国时代各类社会矛盾的渗透与转化，概括了这一时代的历史巨变，塑造了一批咤叱风云的英雄人物。
东汉末年，由张角领导的黄巾起义使得东汉王朝名存实亡，天下群雄并起（就像军阀一样自己占领自己的地盘），此时董卓进京，废立新帝，独霸朝纲，引起十八路诸侯纷纷讨伐。其中，有曹操、孙坚（孙权的老子），袁绍等等。袁绍势力最大推为盟主。虽然讨伐失败，但是后来董卓死在了义子吕布的手中。