作者：阿克琉斯
1937年新四军组建后，由于缺乏物资，建立皖江根据地相当困难。新四军起初还能从蒋军第三战区领到一些军饷来维持生存和作战。但到了1941年1月，随着与蒋军的矛盾加剧，蒋军竟然调转枪口转向新四军，将新四军污蔑为"叛军"，制造了皖南事变，之后第三战区完全停止了对新四军的物资供应，没有了军饷和物资，新四军的作战困难重重。
起初，新四军的主要经济物资来源于根据地民众交的税，虽然皖江根据地取消了此前蒋氏当局的苛捐杂税，农民的生产劲头很大，粮食产量也大幅增加。 但打仗是很费钱的，百来个农民才能养一个战士，八亩田才能打一发炮弹。而打一场大战，有时就要耗费数不清的弹药。显然，仅靠农业是无法持久支持抗日战争的，这个问题一直困扰着新四军。
1942年夏季，新四军第二师开大会，淮南军区司令员张云逸正在听着报告，无意间看见一名小战士偷偷将别人丢的烟蒂捡起来抽，感到心酸。虽然他自己不抽烟，但看着出生入死的战士连烟都抽不上，心里很不是滋味。
当天晚上，张云逸在床上翻来覆去，左思右想。淮南地区的烤烟很出名，但烟农种的烟草却被蒋氏官员和日伪胁迫，以低价收购，导致当地的种烟产业饱受摧残，虽然新四军赶走了日伪军和蒋军，但有好烟草却没有烟厂。 一想到战士偷偷捡丢的烟蒂的情景，张云逸手一拍，说：我们自己办烟厂！
但造烟厂需要设备和人员，新四军又该从哪里找呢？
很巧的是，在八路军不久前光复的桐城中，有几个商人开办了一家"群众香草公司"，这家公司下辖的烟草厂中有一部卷烟机，生产一款名叫"神龙牌"的香烟。蒋氏官员认为有利可图，常常以各种名义敲诈勒索，使得工厂入不敷出，面临倒闭的危险。
第五支队司令员罗炳辉得知情况后，通过电话联系了这家烟厂的老板，对他说：既然你们经营不下去了，那我们就入股，一起搞烟厂。我出人，你们出设备怎样？老板起初还犹豫，以为新四军和蒋军一样，是想捞油水。
后经过协商，罗炳辉提出，工厂由部队参股经营，资金、人员由部队提供，部队掌握烟厂管理权，几个老板可以参与管理，也可以不用管理。不管怎样，烟厂的1/5收入都会付给那几个老板。 烟厂老板听了后，纷纷表示：跟着四爷（新四军）搞，一定有出路的！
陈毅军长得知陈炳云和张云逸想搞烟厂，表示支持，兴奋地说：打仗不能光靠农民，要发展我们自己的工商业，这样才能自给自足，如果钱不够，我把我两个月的薪水给你们搞烟厂。
不过，陈炳云发现，要建好一个烟厂，光有热情是远远不够的，还要面对许多现实问题。首先，烟厂若要盈利，一台卷烟机肯定不够。况且还要印刷香烟包装，但镇上只有一家石坊，仅有3-5个印刷工人，不具备大量印刷香烟包装盒的能力。搞清楚问题后，他们迅速到附近的天长和六合的工厂里找了两台卷烟机，又设法派人，托关系聘了两位技师，解决了设备和和技术人员的问题。
最后在香烟的包装问题上，由于找不到印刷机，新四军又犯了难。好在天无绝人之路，恰巧军参谋长赖传珠到桐城来看牙病，听说办烟厂所遇到的困难，立即说：这事儿一点都不难办，上个月军部就通过上海地下组织，为报社购进的一套印刷设备。白天可以印报纸，晚上就帮你们印烟盒。
解决烟厂运转的所有问题后，陈毅亲自给香烟起名"飞马"，寓意革命事业要像飞奔的骏马一样成功。
就这样，三台卷烟机加上20个普工、5个技工，新四军的烟厂开工了。飞马牌香烟从1943年5月开始投产，起初每天能生产600多条香烟供应部队，而剩余的则拿到市场上卖，赚取经费。飞马牌香烟适合普通民众，打破了高价洋烟的垄断，很受欢迎。
陈毅军长专门指示：质量就是商品的生命，飞马一要便宜，二要质量好。要"飞"到南京上海去，彻底打开市场，打破高价洋烟的垄断。
为确保烟草优质，新四军专门选派有经验的干部，自备马匹组成运输队，穿过日军的津浦线封锁，从定远、凤阳、泗县买到最好的烟草，并且通过来往于敌占区的商人，找到上海大烟厂的配方，制出了一种独特的香料配方，使飞马牌香烟散发出了和洋烟不同的独特香味。在新四军的督导下，香烟经过严格把控再包装，确保不紧不松无空头。质量检验小组除了对每道工序检查外，还额外对成品烟抽检，杜绝次品。
经过种种努力，飞马牌香烟做到了价格便宜，品质优异，主席抽了后也连连叫好。香烟刚开始，只是在淮南根据地出名，群众争相购买，随后各种订单源源不断而来。后来因为质量实在太好，敌占区的商人甚至冒着危险排队来订货。原本烟厂所在的地方是一个平静的小村庄，因为烟厂热闹起来，前来购烟的商贩烟民络绎不绝。
香烟卖得好，钱赚得多，缓解了军队供给保障的困难。新四军利用赚来的钱，于1944年上半年购置了卷烟机和切丝机各一部，添盖了20间厂房，增加了100多名工人，增开了夜班。飞马牌香烟的产量增加到每天1200多条，相比1943年产量翻了一番。
1944年，飞马牌香烟因为出色的质量，实现了陈毅最初的设想。不光在淮南地区流行，还远飞到了南京、上海、杭州。巨大的销量和广阔的销路，为新四军带来了可观的收入，在满足烟厂自身成本开支的同时，每月还可以上交军部40多万元。
同时，因为烟厂的建立，当地也从中受益，可以到烟草工作赚钱。烟农种的烟草也能卖得出去了，官兵们再也不用树叶卷烟了，百姓也有一款平价烟可买了。得益于烟厂的盈利，1944年秋华北遭遇旱灾时，新四军竟然可以从香烟利润中拿出1600万元支援灾区。
除了办烟厂，在当时抗战艰难的环境下，皖江根据地还通过发展根据地的工商业，修建抗战以来中国兴修的最大水利民生工程——黄丝滩大江堤工程，使境内8县400万亩农田和300万人民免遭水灾。
由此看来，" 解放区的天是晴朗的天 "这句歌词，唱得一点也没错！
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