大使一般又分为五个等级，一级为副部级大使，二级为正司级，三、四级为副司级大使或领事，五级为处级大使或领事。
中国驻外使节分“七衔五等”
处级干部也曾当大使。中国驻外使节的衔级从高到低为大使、公使、参赞、一等秘书、二等秘书、三等秘书与随员七等。
大使全称“特命全权大使”，是外交使节的最高级别。而大使一般又分为五个等级，一级为副部级大使，二级为正司级，三、四级为副司级大使或领事，五级为处级大使或领事。目前中国驻外大使均为副司级及以上级别，其中二、三级占绝大比例。随着中国外交规模的扩大与关系的提升，目前处级大使已经成为历史。
除了与九个主权国家建立了副部级外交关系外，中国还与许多国际组织建立副部级关系，例如中国常驻欧盟、非盟、东盟使团团长，中国常驻世贸组织、国际货币基金组织、世界银行代表，中国驻国际原子能机构代表。在联合国，中国在纽约和日内瓦两办事处都有常驻大使，后者在1990年代以后也升格为副部级，这意味着中国在联合国中话语权的提升。
在现有的9个中国派驻副部级大使的国家中，美、法、英、俄与中国皆为联合国常任理事国，且同为世界上最有影响力的大国，处理好与他们的关系对于中国的重要性不言而喻。德、日俱为发达国家，尤其中日关系更是直接影响亚洲局势，印度和巴西均为新兴大国，和中国有很大的合作空间。