禅源于梵语"禅那"，与"定"密切相关，虽然《大智度论》与《坛经》中禅与定的侧重点不同，但两者在佛教中相互补充。禅的含义包括情感与意念的控制、对世间诸法的理解、思维修炼以及智慧和解脱等。佛教流派如天台宗和禅宗对禅有着细致的区分，如外道禅、小乘禅和大乘禅等。
禅定起源于古印度的瑜伽术，随着佛教的传播，其形式逐渐多元化。瑜伽修行早于佛教，甚至在印度河文明时期已存在，其强调内心平静和对干扰的摆脱，奥义书和史诗《摩诃婆罗多》等古文献都有提及。《瑜伽经》作为瑜伽派的重要文献，提出八支行法和神通力，对佛教禅学的形成有深远影响。
佛教禅思想与瑜伽修行相互影响，早期的奥义书对佛教禅思想产生潜在影响，而瑜伽行派的《瑜伽经》也在禅思想发展中起着关键作用。佛教禅定发展自"八正道"，包含"四禅"和"四无色定"，通过控制感觉和思想达到禅定。大乘佛教强调禅定与世间法的联系，反对绝对的脱离世间求解脱，而瑜伽行派的理论则更注重思辨。
禅宗在中国的发展尤为显著，初期通过翻译佛典引入，如《安般守意经》，菩提达摩的"二入四行"方法影响了早期禅法。中国禅学强调"心性"和"佛性"，尤其是"见性"成佛的核心思想。禅宗提倡在日常生活中寻找觉悟，南宗和北宗分别强调顿悟和渐悟，禅宗独特的接引方法如"棒喝"，强调直接体悟真理，而非依赖权威。
禅宗的发展不仅融合了印度和中国的文化，还影响了现代社会。从感官与心灵的宁静，到深入体悟真理和创新思维方式，禅在当代保持着宗教性和普遍性，适应社会变迁并积极发展。
禅是天竺之语，具云禅那，中华翻为思惟修，亦名静虑，皆定慧之通称也。 禅主要是人的一种精神修持方法，是信奉者的一种体悟真理或最高实在的方法，是其摆脱外界干扰，保持内心平静的方法，是其明心见性的方法，是其思维修炼的方法，是其获得神通，获得功德，获得智慧，获得解脱的方法。