明朝第三代皇帝燕王朱棣,即明成祖,出生于应天,是明太祖朱元璋的第四子。他在洪武三年(1370年)十岁时被封为燕王,后在凤阳生活,积累了民情知识。十三年(1380年)他被派遣到北平,积极参与北方军事活动,两次北征增强了他在军中的威望。在朱元璋晚年,朱棣在军事实力和家族排序上成为诸王之首。建文帝朱允炆即位后,实行削藩政策,朱棣于1399年发动靖难之役,四年攻入南京,成功登基,改元永乐(1403年)。
朱棣即位后,调整了政策,提出宽猛适度的治国原则,利用科举和编修书籍笼络知识分子,提倡儒家思想,选拔人才注重才能。他强化君主专制,残酷对待建文时的反对者,同时也继续推行削藩和朱元璋的徙富民政策。永乐年间,他设立内阁,加强监察,启用宦官,构建了严密的专制统治。他重视北方发展,将北平改为北京,增设卫所,巩固了北方的政治军事中心,并在女真地区设立奴儿干都司。他还与蒙古族保持友好关系,巩固了全国统一。
朱棣注重经济和社会稳定,提倡“家给人足”和“斯民小康”,推动军事屯田和盐商制度,疏浚河道,鼓励垦荒,并编纂了《永乐大典》,推动文化交流。他派郑和下西洋,加强了明朝的海外影响力,同时也派使臣与多国交往。然而,永乐时期虽然经济繁荣,但阶级矛盾和赋役繁重导致农民起义,如唐赛儿起义。
朱棣于永乐二十二年在北征途中去世,葬于长陵。他的统治时期编纂了《永乐大典》,被誉为古代类书之冠,收录了大量古代典籍,是中国古代最大的百科全书。虽然他在位时存在争议,但他的功绩和影响不可忽视,如永乐盛世的建立和对《永乐大典》的编纂。
燕王,中国封建社会著名王爵之一。历史上第一位燕王是燕易王,历7世,为秦统一。此后多有分封及自立,最著名的如五代初期的燕王刘守光、唐初的燕王罗艺、明初的燕王朱棣等。