明朝第三代皇帝燕王朱棣，即明成祖，出生于应天，是明太祖朱元璋的第四子。他在洪武三年（1370年）十岁时被封为燕王，后在凤阳生活，积累了民情知识。十三年（1380年）他被派遣到北平，积极参与北方军事活动，两次北征增强了他在军中的威望。在朱元璋晚年，朱棣在军事实力和家族排序上成为诸王之首。建文帝朱允炆即位后，实行削藩政策，朱棣于1399年发动靖难之役，四年攻入南京，成功登基，改元永乐（1403年）。
朱棣即位后，调整了政策，提出宽猛适度的治国原则，利用科举和编修书籍笼络知识分子，提倡儒家思想，选拔人才注重才能。他强化君主专制，残酷对待建文时的反对者，同时也继续推行削藩和朱元璋的徙富民政策。永乐年间，他设立内阁，加强监察，启用宦官，构建了严密的专制统治。他重视北方发展，将北平改为北京，增设卫所，巩固了北方的政治军事中心，并在女真地区设立奴儿干都司。他还与蒙古族保持友好关系，巩固了全国统一。
朱棣注重经济和社会稳定，提倡“家给人足”和“斯民小康”，推动军事屯田和盐商制度，疏浚河道，鼓励垦荒，并编纂了《永乐大典》，推动文化交流。他派郑和下西洋，加强了明朝的海外影响力，同时也派使臣与多国交往。然而，永乐时期虽然经济繁荣，但阶级矛盾和赋役繁重导致农民起义，如唐赛儿起义。
朱棣于永乐二十二年在北征途中去世，葬于长陵。他的统治时期编纂了《永乐大典》，被誉为古代类书之冠，收录了大量古代典籍，是中国古代最大的百科全书。虽然他在位时存在争议，但他的功绩和影响不可忽视，如永乐盛世的建立和对《永乐大典》的编纂。
燕王，中国封建社会著名王爵之一。历史上第一位燕王是燕易王，历7世，为秦统一。此后多有分封及自立，最著名的如五代初期的燕王刘守光、唐初的燕王罗艺、明初的燕王朱棣等。