空中加油机是现代空中作战中不可或缺的关键装备，其中美国的KC-135、KC-10以及俄罗斯的伊尔-78均在国际上享有盛誉。KC-135由波音公司基于波音707客机改造而来，自1954年首次服役以来，美国空军已装备超过700架。KC-135设计有10个机身油箱，包括前后机身、机尾以及中央翼油箱，总载油量高达118.11千升，可实际加油量为60.2千升。这一设计不仅提高了加油安全性，还显著提升了受油机执行任务的效率。
KC-135在越南战争中首次显现出其威力，为美国空军的F-100战斗机提供了关键的空中加油支持。在这场战争中，KC-135甚至创造了史无前例的空中加油奇迹。当两架由旧式轰炸机改装的螺旋桨加油机（A-3）请求KC-135为其加油时，KC-135不仅为这两架A-3加油，还同时为面临绝境的两架F-8战斗机加油。这一壮举不仅挽救了这些战斗机，也使得KC-135在航空史上留下了辉煌的一页。
在海湾战争中，KC-135和KC-10加油机再次立下了汗马功劳，为多国部队的飞机提供了关键的空中加油支持。据统计，战争期间共执行了5.1万多次加油任务，输送了7.1亿升燃油，全部成功完成。尽管在海湾战争期间，F-117、F-14、F-15、F-16等战斗机和精确制导武器成为媒体关注的焦点，但美国空军的专职人员始终认为空中加油机是这场战争的幕后英雄。
作为KC-135的补充，KC-10加油机由麦道公司生产，其最大载油量达161吨，几乎是KC-135的两倍。KC-10的独特之处在于，它不仅可以为其他飞机加油，还能在空中接受加油。在1986年空袭利比亚的作战中，KC-10展现了其出色的性能，为从英国起飞的FB-111轰炸机提供了关键的空中加油，确保了作战任务的成功完成。
俄罗斯的伊尔-78空中加油机同样在国际上享有高声誉。这款加油机的最大航程可达5000公里，最大载油量112吨，一次可同时为3架飞机加油。
空中加油机的成功实施，得益于其出色的设计和灵活的加油系统。然而，空中加油机也存在一些缺陷，如自卫能力较弱，易成为敌方攻击的目标。因此，如何提高加油机的自卫能力，已成为大国空军的重要研究课题。例如，美国提出在加油机上综合采用无源探测、威胁回避和空中形势监测技术，以防御红外和雷达制导武器的攻击。未来，空中加油机将通过技术改进，成为更加耀眼的空中明星。
空中加油机给飞行中的飞机及直升机补加燃料的飞机。多由大型运输机或战略轰炸机改装而成 。其作用可使受油机增大航程，延长续航时间 ，增加有效载重 ，以提高航空兵的作战能力。空中加油机的加油设备大都装在机身尾部，少数装在机翼下面的吊舱内，由飞行员或加油员操纵。加油设备主要有插头锥套式和伸缩管式2种。空中加油技术出现于1923年 。