战国时期，苏秦到秦国去游说秦惠王实行连横的主张，他对秦惠王说：“大王之国，西有巴蜀汉中之利，北有胡貉代马之用，南有巫山黔中之限，东有肴函之固，田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，真是天府之国……”秦惠王不为所动
作为地区的称呼最早见于《战国策·卷三》，苏秦称秦惠文王统治的地方为“天府”。
“天府之国”一词早期出现主要有：
《史记·留侯世家》：“夫关中左崤函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯，诸侯安定，河渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也，刘敬说是也。”指关中地区。
《三国志·诸葛亮传》：“益州险塞，沃野千里，天府之国，高祖因之以成帝业。”指四川盆地。
由于天府之国原指土地肥沃、物产丰富的地区，所以历史上也有个别典籍作为个例在个别时期称呼部分地区为“天府之国”，如华北北部、江淮、闽中等地区，但都属于零星用法，如：
《大明一统志》卷一：“京师古幽蓟之地，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济，形胜甲于天下，诚所谓天府之国也。”指华北北部。
《旴江集》卷二十八《寄上孙安抚书》：“嗟乎！江淮而南，天府之国。周世宗之威武，我太祖之神圣，非一朝一夕而得……。”指江淮以南。
《册府元龟》卷四百六十一：“唐邕天保……十年从幸晋阳，除兼给事黄门侍郎，领中书舍人。帝尝登童子佛寺望并州城曰：‘是何等城？’或曰：‘此是金城汤池，天府之国。’帝曰：‘我谓唐邕是金城，此非金城也。’其见重如此。”指山西太原附近。
屠本畯《闽中海错疏·原序》：“禹奠山川，鱼鳖咸若；周登俎豆，鲂鳢是珍。……闽故神仙奥区，天府之国也，并海而东，与浙通波，遵海而南，与广接壤。”指闽中南一带。
《钦定满洲源流考》卷十九《国俗·物产·御制盛京土产杂咏十二首》：“盛京山川浑厚，土壤沃衍。盖扶舆旁薄，郁积之气所钟，洵乎天府之国，而佑我国家亿万年灵长之王业也。”指沈阳一带。
