服装对于人类有两大功能：一是实用，二是装饰。闻一多先生讲：“衣服始于蔽前，名日蔽之实乃彰之。”这说明，人类对自己的装饰是自对性的崇拜开始的。随着人类社会的发展与进化，刺绣艺术日臻完善，其装饰工艺和范围也早已超越了一般意义上的美化功能，而成为一种多元的，跨文化意味的社会文化现象。服饰的这种作用，成为区分人的性别、年龄、婚否、性格甚至贫富、等级的标志。我们从现今遗存的山西民间刺绣中，依然可以看出这些文化差别。
在众多的民间服饰刺绣中，孩童和妇女服饰占据了很大比例。从孩子出生、满月、周岁及至加冠前的每一次生日、年节，长辈、亲朋都有做工精美的鞋帽衣装馈赠。对男孩相赠象征生命旺盛，勇猛无畏的老虎帽、狮子帽、五毒兜肚、老虎鞋、牛牛鞋以及祝福人生幸福的“蟾宫折桂”、“富贵荣华”、“五子登科”等等。对女孩则以“佛手莲花”、“多子多福”、“牡丹蝴蝶”等为主要祝福内容。婚前的馈赠物一般取双双对对、万字不断头，祝福情深意长、和美幸福为主；婚后则是以石榴、白菜、葡萄等以祝福多子多孙为主。小孩的装饰生气勃勃，成年人饱满明快，老年人则庄重大方。此外做为等级区别，在我国传统戏剧中可以看出，各品官阶的补服，其内容有很大的差别。且文官武官又有不同，文官一品为鹤，二品为锦鸡，三品为孔雀，四品为雁，五品为白鹇，六品为鹭鸶，七品为紫鸳鸯，八品为鹌鹑，九品为练鹊；武官一品为麒麟，二品为狮，三品为豹，四品为虎，五品为熊，六品为彪，七八品为犀牛，九品为海马。这虽不是民间服饰，然而毕竟是由民间发展而来，所以仍带有民间文化的一些特征。
作为服饰刺绣，对帽、冠、围嘴，领、襟、袖、裙、鞋、靴、鞋垫、背心，兜肚、根据不同的装饰对象，施之于不同的装饰内容，集传统文化、风俗、地域特征于一身，使每个人成为一个人文载体，其深刻的文化内涵远不是一眼能够看穿的。过去，刺绣技巧还将决定一个女子的聪颖与灵巧与否，现今，民间精于女红的巧手已不多。服装款式变化趋向单纯朴素，装饰也大多为机械化生产所代替。
山西民间刺绣的技巧，根据不同的表现内容，一般以平针、乱针、打籽、盘锦、抽纱、堆锦、套口、勾针、空扎、砌花、割花、挖补、粘贴等为主，各种技巧又相互交融，结合使用，形成了山西刺绣浓烈、粗犷、朴实的地方风格。
