彭水苗族土家族自治县的历史源远流长。早在春秋战国时期，这片土地孕育了巴蜀最古老的"黔中文化"。汉代建元元年（公元前140年），在郁山镇设立了涪陵县，其后历经北周的黔州费县，隋朝时于开皇十三年（公元593年）设置了彭水县。唐朝时期，彭水成为了渝、黔、湘、鄂交汇地区的政治、军事、经济和文化中心，是中央对西南边陲中部广大区域实施羁縻统治的重要据点，这一状况一直延续到南宋末年。
唐宋时期，中原战乱，黔州却得以相对稳定发展。然而元明两代，由于"赶苗拓业"导致人口锐减，土地荒芜，经济一度萧条。清朝时期，政府鼓励移民垦荒，恢复了经济，到了清末，彭水的商贸繁荣，物资丰富，"彭水财富，甲于酉属"。民国时期，战乱频仍，民生困苦。1949年11月16日，彭水获得解放，人民从此获得了真正的自主权，社会安定，各行各业欣欣向荣。
彭水的历史变迁与地理优势密切相关，盐、丹资源和乌、郁江的水道便利，使其在古代即成为重要的地区。从秦朝统一后置黔中郡，到汉代的涪陵县，再到蜀汉、晋代、南北朝的多次更迭，直至隋唐时期设彭水县，其行政归属多次调整。元明清时期，彭水经历了行省制、路府州县的划分，直到民国时期归属多个行政区划，最终在1983年改建为彭水苗族土家族自治县，成为重庆直辖市的一部分。这个过程中，彭水不断适应变迁，发展至今。
彭水苗族土家族自治县，位于重庆直辖市东南部，处武陵山区，居乌江下游。北接湖北省，南连贵州省。全县辖10镇29乡，共274个村、26个居委，1785个村民小组、184个居民小组。2001年底，全县有17.55万户、62万人，其中：农业人口56.70万人，县城居民4.95万人；社会从业人口39万人，其中：第一产业32.9万人，第二产业2.1万人，第三产业4万人。境内居住着苗族、土家族、蒙古族、回族、仡佬族、侗族、藏族、彝族、哈尼族、壮族、满族11个少数民族，2001年少数民族人口占全县总人口的59.5%，其中苗族27万余人，土家族9万余人。