中国的古代史起始于约一百七十万年前的元谋人时期，历经原始人群和氏族公社阶段，直到公元前2070年夏朝建立前。原始人群阶段包括了云南元谋人、陕西蓝田人（距今约八十万年）和北京人（约70万年至20万年）。北京人已能制造和使用简单工具，掌握火的使用，主要依靠采集和狩猎获取食物，标志着早期人类社会的形成。
进入一万七千年前，山顶洞人形成了按血缘关系固定的社会集团，过上了氏族公社生活。他们发展了石器和骨器制造技术，学会了人工取火，生活技能有所提高。大约六、七千年前，半坡氏族和河姆渡氏族进入母系氏族公社的繁荣时期，主要生产活动为农耕和畜牧，开始种植粟和水稻，饲养家畜，并逐渐定居，出现了原始文字的雏形——记事刻画符号。
随着社会的发展，约四、五千年前，随着农业和畜牧业的提升，男子在生产和生活中的地位逐渐取代了妇女，母系氏族过渡到父系氏族。大汶口文化晚期反映了这一转变，氏族内开始出现私有财产和贫富差异。随着这些变化，原始社会的平等关系被打破，贫富分化和阶级对立开始显现，原始社会的解体进程由此展开。
总的来说，原始社会的特征在于低下的生产力，人们集体劳作和生活，共享资源，人与人之间关系平等，无阶级剥削。然而，随着私有财产的产生和阶级分化，原始社会的结构和特征逐渐复杂化，最终走向了瓦解。
中国是世界上文明发达最早的国家之一，有将近4000年的有文字可考的历史。中国古代史经历了以下几个阶段：原始社会、奴隶社会（170万年前-公元前476年）和封建社会。其中封建社会可分为五个阶段：一、战国、秦、汉是封建社会形成和初步发展阶段。二、三国、两晋、南北朝，是封建国家分裂和民族大融合的阶段。三、隋唐五代时期是封建社会的繁荣阶段 。四、辽、宋、夏、金、元，是民族融合进一步加强和封建经济继续发展的阶段。五、明、清（鸦片战争前），是统一的多民族国家巩固和封建制度渐趋衰落阶段。