斯金纳认为，学习是一种行为，当主体学习时反应速率就增强，不学习时反应速率则下降。因此他把学习定义为反应概率的变化。在他看来，学习是一门科学，学习过程是循序渐进的过程；而教则是一门艺术，是把学生与教学大纲结合起来的艺术，是安排可能强化的事件来促进学习，教师起着监督者或中间人的作用。斯金纳激烈抨击传统的班级教学，指责它效率低下，质量不高。他根据操作性条件反射和积极强化的理论，对教学进行改革，设计了一套教学机器和程序教学方案。
采用机器教学必须把教学内容编成程序输入机器，因此，机器教学就是程序教学，但程序教学不一定要用机器。斯金纳的程序教学的主要原则有五条。
第一，积极反应。斯金纳认为，传统的课堂教学是教师讲，学生听。学生充当消极的听众角色，没有机会普遍地、经常地作出积极反应。传统的教科书也不给学生提供对每一单元的信息作出积极反应的可能性。程序教学以问题形式向学生呈现知识，学生在学习过程中能通过写、说、运算、选择、比较等作出积极反应，从而提高学习效率。
第二，小的步子。斯金纳把程序教学的教材分成若干小的、有逻辑顺序的单元，编成程序，后一步的难度略高于前一步。分小步按顺序学习是程序教学的重要原则之一。程序教学的基本过程是：显示问题（第一小步）──学生解答──对回答给予确认──进展到第二小步……如此循序渐进直至完成一个程序。由于知识是逐步呈现的，学生容易理解，因此在整个学习进程中他能自始至终充满信心。
第三，即时反馈。斯金纳认为，在教学过程中应对学生的每个反应立即作出反馈，对行为的即时强化是控制行为的最好方法，能使该行为牢固建立。对学生的反应作出的反馈越快，强化效果就越大。最常用的强化方式是即时知道结果和从一个框面进入下一个框面的活动。这种强化方式能有效地帮助学生提高学习信心。
第四，自定步调。每个班级的学生在学习程度上通常都有上、中、下之别。传统教学总是按统一进度进行，很难照顾到学生的个别差异，影响了学生的自由发展。程序教学以学生为中心，鼓励学生按最适宜于自己的速度学习并通过不断强化获得稳步前进的诱因。
第五，最低的错误率。教学机器有记录错误的装置。程序编制者可根据记录了解学生实际水平并修改程序，使之更适合学生程度；又由于教材是按由浅入深、由已知到未知的顺序编制的，学生每次都可能作出正确反应，从而把错误率降到最低限度。斯金纳认为不应让学生在发生错误后再去避免错误，无错误的学习能激发学习积极性，增强记忆，提高效率。
利用教学机器所进行的教学称为"程序教学"。当然利用这种思想所进行的教学也可称为程序教学。程序教学的基本要求是：
⑴教师要编写一系列刺激（问题）->；反应（答案）框面，这些框面由易到难地小步子地呈现教学内容。
⑵要求学生必须主动地学习，即要求他们对每个框面所呈现的内容（问题）作出积极的反应。
⑶给学生的每个反应（答案）提供即时的反馈（指出正确答案）。
⑷尽量安排好问题，使学生能经常作出正确的反应并得到及时强化。
⑸让每个学生按照自己的进度完成整个教学程序。
⑹给勤奋和学习效果好的学生提供大量支持性强化物。 斯金纳的强化原理包括以下几个方面的内容：
强化物
强化物一般分为两类，一类是指与反应相依随的刺激能增强该反应，此为积极强化物，如水、食物、奖赏等；所谓消极强化物，是指与反应相依随的刺激物从情境中被排除时，可增强该反应。例如，将白鼠放进一特别箱子中，给予白鼠电击直至白鼠按压杠杆。经过几次强化以后，白鼠很快习得了有压反应．以逃避电击。电击即是增强压杆反应的消极强化物，其它诸如强光、噪声、批评等厌恶性刺激皆属此类。
强化还可划分为一级强化和二级强化两类。一级强化满足人和动物的基本生理需要，如食物、水、安全、温暖、性等。二级强化是指任何一个中性刺激如果与一级强化反复联合，它就能获得自身的强化性质。如金钱，对婴儿它不是强化物，但当小孩知道钱能换糖时，它就能对儿童的行为产生效果。再如分数，也是在受到教师的注意后才具有强化性质的。
二级强化可分为社会强化（社会接纳、微笑）、信物（钱、级别、奖品等）和活动（自由地玩、听音乐、旅游等）。
在强化时，可以使用这样一个原则--普雷马克原理（Premack Principle），即用高频的活动作为低频活动的强化物，或者说用学生喜爱的活动去强化学生参与不喜爱的活动。如"你吃完这些青菜，就可以去玩。"如果一个儿童喜爱做航空模型而不喜欢阅读，可以让学生完成一定的阅读之后去做模型，等等。
在实际教育中，人们对各种不同的强化作出反应。有的学生能因在班上受口头表扬而受到激励，但有的学生则不然。一个强化事件本身并不必然有效。因此，在教学中要注意：
⒈教师要针对班上不同的学生提供不同的强化物系列。教师要注意观察和了解学生对什么强化物感兴趣。在一个30多人的班级中，可以事先让学生填写一个问卷。如"在课堂里你喜欢干什么或玩什么东西?在课堂上你最喜爱干的三件事是什么?如果你去商店，你将买哪三件喜爱的玩具?"这些问题还可针对不同的年级加以修改。
⒉教师选择强化物时应考虑年龄因素。有些活动如帮助老师、做谜语题，对小学生可能是更合适的强化物。因此，必须对不同年龄的学生提供相应的有力的强化刺激和事件。 所谓条件性强化是指一个中性刺激与一个强化刺激反复匹配联合，那么它也具备了强化的性质，这与赫尔关于次级强化的概念是一致的。例如，在白鼠按压杠杆时，让灯光和食物同时出现，白鼠很快形成条件反应。此后同时撤除灯光和食物，反应迅速消退。此时，在安排白鼠按压杠杆，不给食物而仅呈现灯光，白鼠的压杆反应增加。这表明，灯光已具备了强化性质。许多中性刺激都是由此而获得条件性强化的性质的。
应该指出，条件强化物的强化力量与相匹配的原始强化物的配对次数成正比。如灯光与食物的匹配次数越多，灯光的强化作用便增加。如果某二条件性强化物与许多原始强化物相匹配，那么该条件性强化物便具备了多方面的强化作用而成为一个概括性强化物。最典型的例子莫过于金钱了，但由于它与衣、食、住、行等皆相联系、匹配，因而具有广泛的强化作用。斯金纳进一步指出，概括性强化物即使没有了赖以为基础的原始强化物相依随出现，效果也依然存在。 强化的程式是指反应在什么时候多或频繁地受到强化。每一种不同的程式都产生相应的反应模式。连续程式的强化在教新反应时最为有效。间隔式强化又称部分强化，它比起连续程式具有较高的反应率和较低的消退率。定时距式由于有一个时间差，随之以较低的反应率，但在时间间隔的末厂反应率上升，出现一种扇贝效应。学生在期终考试前临时抱佛脚就证明了这-点。定比率式对稳定的反应率比较有益，而变比率式则对维持稳定和高反应率最为有效。
在实际教育中，不想要的行为常常不明智地受到了强化。一个教师可能正在作间隔式的强化．一次侥幸就会使学生永远记住这个行为，学生认识到如果他们一直恳求教师，教师就会最终答应他们的要求。
下面是一些强化程式原则：
⒈教新任务时，进行即时强化，不要进行延缓强化。在行为主义学习理论中有一条重要的原理就是，后果紧跟行为比后果延续要有效得多。即时反馈有两个作用：首先是使行为和后果之间的联系更为明确，其次它增加了反馈的信息价值。
⒉在任务的早期阶段，强化每一个正确的反应，随着学习的发生，对比较正确的反应优先强化，逐渐地转到间隔式强化。
⒊强化要保证做到朝正确方向促进或引导。不要坚持一开始就做到完美。不要强化不希望的行为。 所谓塑造，就是通过小步反馈帮助学生达到目标。斯金纳认为"教育就是塑造行为"，如何通过强化去塑造行为，斯金纳采用连续接近（successive appoximation）的方法，对趋向于所要塑造的反应的方向不断地给予强化，直到引出所需要的新行为。例如，训练鸽子或老鼠头抬到一定的高度，只有当其头朝着实验所需的方向抬起来时才强化，下一次要求再多一点，直到全部达到所需的方向和高度。这时，新的行为就塑造成了。
在课堂教学中，塑造是一个重要的工具。假设我们想让学生写一段含有一个主题句和一句总结的英文段落，那么，这一任务包括许多部分：能识别并能写出主题句、佐证材料和总括句；能写出一个完整的句子；能正确使用大小写、标点符号和语法；能正确拼写。如果教师在一节课里教所有这些技能，要求学生写出一段文字，并且根据他们的内容、语法、标点和拼写而评分，那么大多数学生将会失败，学生从练习中将学不到什么。
反之，老师可以一步一步地教这些技能，逐步塑造出最终的技能。学生可以先学如何写主题句，然后写佐证材料，然后写总括句，在此之前可能专门谈论过如何选题立意。然后，对段落和标点也提出要求。最后，拼写也作为一条标准。在每一阶段，学生都有机会获得强化，因为强化的标准都是他们可能达到的。
在塑造行为时要注意这样一条原则：学生必须在他们能力所及的行为范围内得到强化，同时这些行为又必须能向新的行为延伸。学生能在15分钟之内解10道数学题，如果能在12分之内解出就应强化，但不要要求必须在8分之内才予以强化。但是，一个能做20题的学生必须做24题后才强化，不能在少于20题时就予以强化。
