康乾盛世是一个我们经常提到的说法，它的起始时间是康熙元年1662年到乾隆末年1795年，长达一百三十四年，在这个阶段，整体上国家是繁荣稳定的，但是这种繁荣稳定只能跟自己内部和过去相比，如果放眼整个世界，在思想意识形态方面，已经大大落后了。
先来看看我们自己发生了什么，清朝年初，由于连年征战，人口已经大幅度下降，但是这个人口到底有多少呢，历来争议很大。有人根据康熙中期的人口统计是两千万，所以推断清朝中期只有一千四百多万人，但是到乾隆中晚期，人口已经有三亿了，然后一直到清末有四亿多人。不到一百年时间，人口从两千万增长到三亿？这个速度有点不可思议，应该是康熙年间的人口统计出了问题，所以有人说明末可能人口在八千万到一亿之间，这样的数据还靠谱一点。不过不管怎么说，康雍乾三代我国人口的确大规模增加。
除了人口增加以外，那段时期我国国内基本平稳，经济繁荣，如果按照国民生产总值来计算，我们一直到乾隆末年，也是世界第一，因为这个体量摆在那里。这样一看，我们那时候似乎过得相当不错，但是如果看看世界上其他国家在干什么，我们可能就笑不出来了。
在康熙十几岁亲政的时候，牛顿那时候应该是二三十岁，他一生最重要的科学研究已经研究的差不多了。是的，我们认为是现代人物的牛顿牛爵爷，年纪比康熙还要大11岁。除了牛顿，还有不少先贤大牛，他们出生年月都要远早于康熙，比如伽利略、笛卡尔等等。在欧洲兴致勃勃的发展科技的时候，我们还是古老的农耕社会。
除了科技方面，再看政治方面，早在康熙还没出生的1640年，英国爆发资产阶级革命，而到1689年，康熙继位二十多年以后，英国通过《权利法案》，确立了君主立宪制。
再来看对外关系，早在康熙之前，葡萄牙、西班牙、荷兰等国家就开始积极在全世界范围内拓展殖民地，依托大航海技术，他们将殖民带到世界各个角落。实际上，我们明朝的造船技术远高于欧洲，但是我们显然没有这个意识，到了清朝更是实施闭关锁国策略，永远看不到外面的世界。
欧洲在科技、政治、海外殖民等方面都要远强于当时的清政府，实际上这些也都可以算作原始积累，终于等到1782年，也就是乾隆末年，瓦特改进了蒸汽机，大大提高了生产效率，从此工业革命正式开启，欧洲国家的发展进入突飞猛进阶段。特别是英国和法国，继承了工业革命的成果，发展可谓是一日千里，也为后来英国成为日不落帝国奠定了基础。
而这时候的清王朝在干嘛呢，依旧维持着农业社会的基本特点，男耕女织，小农经济。那时候，如果算国民生产总值，我们有的只是体量的优势，就质量而言，远远及不上当时进入工业社会的英法等国。在科学方面，绝大多数国人都是懵懂无知的，包括那些有名的大学问家，在工业方面，可以说是零基础，也没有丝毫要引进的迹象，可以说，这时候的落后为以后的挨打埋下了祸根。
在乾隆死后的半个实际，英国人用鸦片撬开了我国的大门，我国进入长期的半殖民半封建社会，究其根源，就是康雍乾三朝没有跟上世界发展的步伐，只是维持了表面繁荣。
康乾盛世，严格地说是从清朝康熙元年（公元1662），到乾隆六十年(公元1796年)，也就是说从17世纪晚期到18世纪末这134年的时间。
为什么把这134年称之为康乾盛世呢？关键就在于这段时期中国有多项成在中国古代历史上熠熠生辉，主要包括六个方面：
首先，到了清朝康雍乾时期，终于实现了稳定的国家大一统局面，奠定了今天中国的版图。这个成就来之不易，堪称超越千古。
第二，人口突破3亿，达到历史上的最离峰值。在半个世纪里人口总数翻了一番，这在中国人口史上是空前的。
第三，经济发展，城镇繁荣，在世界经济格局中中国经济总量长期处于领先地位。
第四，国家财政储备雄厚，盛世巅峰期户部银库所存白银常年在六七千万两上下。
第五，《四库全书》等著名的大型文化工程的完成。
最后，康雍乾时代的中国，不仅在周边各国而且在整个世界都拥有很高的地位、良好的形象。
总之，康乾盛世是清代268年历史上最辉煌的时期，也是中国古代最后一个盛世。这最后的盛世已处于世界大势发生了空前巨变的大背景下，因此具有比以往盛世更丰富的历史内涵。
可以说，康乾盛世是打开清史大门的一把钥匙，也是观照中国今天和明天的一面镜子。
然而，让人无比痛心的是，通过比较中国和整个世界特别是欧美国家发展的进程来看，康乾盛世却堪称是“中国失去的134年”。
考量康乾盛世又不能像看唐朝开元盛世那样，只考察周边民族和国家就行了，还要把眼光放开看整个世界。自己国家和自己国家比已经不行了，重要的是，必须和地球上那些发展最迅猛的国家比，不管这类国家是否与你天各一方。
如果过去是“沉舟侧畔千帆过”的话，那么，17世纪末的中国则如逆水行舟，沉船自不必说，就是停滞不进，或是比别人稍慢一点，也要迅速被甩到后面。
当时，世界形势业已发生前所未有的变化，中国正从传统社会迈向近代门槛而矛盾丛生、困难重重的时候，当最需要国家决策符合形势的发展和实际需要的时候，却由于清王朝闭关锁国、皇权极度膨胀等因素，致使重大决策的一再失误，结果竟一次又一次地失去了从衰落的颓势中振作起来的宝贵机遇。
清王朝的迅速衰落，不仅是以往历代王朝荣枯盛衰的重演，而且暴露出植根于农业社会的中国传统文化的内在缺陷。
与此形成强烈对照的是，世界格局在英国工业革命、北美独立战争和法国大革命推动下正发生着剧烈变动，欧美西方列强日新月异地迅猛发展。
但清王朝统治者恪守“以祖宗之心为心，以祖宗之政为政”的“家法”，因循保守，不思变革，对日益迫近的西方列强的武装侵略麻木不仁。
这使得中国在鸦片战争以后，开始沦为西方列强的半殖民地，失去了近代转型的历史机遇和主动地位。由于康乾盛世潜伏的隐患全部发作，更由于西方资本主义、帝国主义列强的疯狂侵略，历史注定中华民族首先要做出巨大的牺牲。
从另一方面来看，康乾盛世的出现，是极端君主专制下的产物。高度的中央集权或极端的个人独裁，在调配全国物资与人力上具有一定的优势，因而在一定的历史阶段可以创造出一定的辉煌业绩。然而一切专制制度都是轻视“人”的，压抑人性，限制人的创造力，无所不用其极。从长远来看，封建专制主义对于社会生产力的发展是极大的束缚，不能令社会有一个持续发展的动力。
与康乾盛世大约同时的西欧资本主义的发展却令社会日新月异，所取得的成就更是有目共睹，英、法、葡等资本主义国家能够后来居上就不足为奇了。
康乾盛世之后，中国逐渐丧失了昔日的辉煌，一步一步沦为列强刀俎上的鱼肉，任人瓜分，就是封建专制主义所造成的恶果。
康乾盛世的效果恰如郑子产“以其乘舆济人于捧箱”，只能给后人留下一段美好的追忆，而难以将一种精神或先进的价值观作为遗产传于后世。也就是说，这一盛世并没有搭起一座桥梁通向未来，除了勤政治国之外，它并没有给后人留下更多可供借鉴的东西。
举例来说，美利坚合众国的第一任总统乔治·华盛顿，与中国皇帝乾隆卒于同一年，可以说是同一世纪中人。华盛顿主持制定的美国联邦宪法，塑造了美国精神，为美国的富强搭了桥、铺了路。
乾隆给我们留下了什么呢？众多名胜古迹中的碑刻乾隆御笔，或许可以勉强算作江山一景；其风流韵事则成为现代影视艺术中“戏说”无尽的渊蔽而方兴未艾，徒然提供人们茶余饭后的谈资而已。
专制政权可以使专制者在众星拱月、唯我独尊中丧失清醒地判断事务的能力，这就是当内阁学士尹壮图于乾隆五十五年奏陈吏治腐败，反而遭到乾隆“护短”式的训斥并予以打击的原因。
专制政体导致了中国在闭关自守中似乎永远盘桓于“一治一乱”或“合久必分”的怪圈之中而难以跳出。
纵观世界科技及工业发展史就不难看出，康乾盛世的134年间，世界科技快速发展，工业革命极大的解放和发展了生产力，新式武器、轮船等现代工业产品开始大量生产，启蒙运动造就了理性、平等、民主等思想观念的普及。
由于狭隘自私的统治观念作祟，当时的清朝皇帝却千方百计割断与外界的联系，扼杀民众独立思考的能力，使全国上下处于闭眼傲骄的自满心理和情绪中，失去了奋起直追的勇气和活力。
这个昏昏然的盛世大梦做到1840年，鸦片战争的炮火惊醒了有识之士，才开启百年抗争奋斗的自强之路。