具有强烈冰川作用的地史时期。冰期有广义和狭义之分，广义的冰期又称大冰期，狭义的冰期是指比大冰期低一层次的冰期。大冰期是指地球上气候寒冷，极地冰盖增厚、广布，中、低纬度地区有时也有强烈冰川作用的地质时期。大冰期中气候较寒冷的时期称冰期，较温暖的时期称间冰期。大冰期、冰期和间冰期都是依据气候划分的地质时间单位。大冰期的持续时间相当地质年代单位的世或大于世，两个大冰期之间的时间间隔可以是几个纪，有人根据统计资料认为，大冰期的出现有 1.5 亿年的周期。冰期、间冰期的持续时间相当于地质年代单位的期。
在地质史的几十亿年中 ，全球至少出现过 3 次大冰期，公认的有前寒武纪晚期大冰期、石炭纪-二叠纪大冰期和第四纪大冰期。冰川活动过的地区，所遗留下来的冰碛物是冰川研究的主要对象。第四纪冰期冰碛层保存最完整，分布最广，研究也最详尽。在第四纪内，依冰川覆盖面积的变化，可划分为几个冰期和间冰期，冰盖地区约分别占陆地表面积的30%和10%。但各大陆冰期的冰川发育程度有很大差别，如欧洲大陆冰盖曾达北纬48°，而亚洲只达到北纬60°。由于气候变化随地区的差异和研究方法的不同，各地冰期的划分有所不同。1909 年，德国的A.彭克和E.布吕克纳研究阿尔卑斯山区第四纪冰川沉积，划分和命名了4个冰期和3个间冰期。随后，世界各地也都划分出相应的冰期和间冰期，北半球第四纪冰期几个地区冰期的划分与对比见表。
两个冰期之间气候比较温暖的时期。此时高纬度地区的大冰盖面积缩小，中、低纬度山岳冰川大规模后退，高山雪线大幅度升高，冰缘作用衰退，全球自然地理带向两极方向推移，世界海平面上升。传统划分的第四纪4次冰期，以3次间冰期相隔。如欧洲阿尔卑斯的贡兹—民德间冰期、民德—里斯间冰期（又称大间冰期，被认为持续25万年）和里斯—武木间冰期。北美大陆与此相应的3个间冰期，分别称阿夫通（Aftonian）间冰期、雅茅茨（Yarmouth）间冰期和桑加蒙（Sangamon）间冰期，它们都以恢复森林植被和发育古土壤为主要标志。全新世冰后期也有人称为现代间冰期。20世纪60年代以来的大量研究表明，更新世冰期—间冰期气候旋回平均每次约10万年。库克拉（J.Kukla，1977）等人对中欧黄土研究发现，过去170万年里出现过17个间冰期。间冰期的持续时间比较短，可能只有1万年左右。
