西秦戏自清初在海陆丰地区形成，其特色在于唱、白沿用中州音韵，曲文通俗易懂，深受当地群众喜爱。它不断吸取正字戏的三国剧目、昆曲牌子和南派武功等民间艺术精华，逐渐发展成独具一格的地方剧种。在乾嘉年间，西秦戏兴盛，甚至扩展到了广州、香港及东南亚地区，拥有三十多个剧团。
鸦片战争后，社会动荡，帝国主义入侵，广州、汕头成为对外贸易中心，粤剧和潮剧崛起，对西秦戏产生了影响。西秦戏因唱白使用中州音韵而显得古老拘谨，无法与方言剧种竞争，逐渐向海陆丰地区收缩。与此同时，粤剧改良方言唱白，占据了粤语地区，西秦戏的影响力进一步受限。
尽管受到粤剧和潮剧等剧种的冲击，西秦戏在海陆丰得以偏安一隅。但在剧种交流减少的情况下，提纲戏（纯科白或科白夹唱的剧目）成为其发展与繁荣的关键。提纲戏以雄壮的唢呐、大鼓等打击乐器伴奏，适应广场演出和群众喜庆氛围，为西秦戏开辟了新的发展空间。
辛亥革命前后，中国社会动荡，西秦戏在陈炯明的影响下得以稳定发展，一些剧团甚至远赴海外演出，如顺泰源班、双福和班等，为西秦戏在海外传播奠定了基础。提纲戏的盛行对西秦戏产生了深远影响：它适应了困难时期的需求，丰富了连台本戏，提升了艺术表现力，培养了大批知名演员，如乌面戴、红面水祝等，但同时也导致了一些传统文戏和精湛表演艺术的流失。
总的来说，西秦戏在发展与繁荣中，其提纲戏起到了重要作用，既满足了当时的需求，又推动了剧种的创新与传承，尽管存在一些不足，但不可否认的是，它在历史上留下了独特的印记。
西秦戏又称乱弹戏，流行于广东海丰、陆丰、潮汕和福建南部及台湾等地。