历史上最有名的的罗布人当属奥尔德克。他作为瑞典探险家斯文·赫定的向导，先后带领科考探险队发现了楼兰古城和小河墓地，令整个世界震惊。 罗布人是罗布泊的原住居民，按一位历史学家的说法，罗布人有广义和狭义之分。广义的罗布人是指定居于整个罗布荒原的土著，而狭义的罗布人指的是逐塔里木河的终端湖——罗布泊或喀拉库顺湖的那部分人。我们这次要寻访的是狭义的罗布人。 罗布人同“丝绸之路”有着千丝万缕的联系。楼兰是“丝绸之路”上的重要驿站，如果走进历史深处，在罗布泊水域，你能看到阡陌纵横、物阜民安的楼兰国。当时，它是世界文化的交汇点，也是沙漠中最开放最繁华的地方。然而，大约公元3世纪以后，塔里木河下游河床被风沙淤塞，在渠犁国（今日尉犁）改道南流，楼兰失去了灌溉用水，草木逐渐枯死，加之数经兵燹，闾里萧条，人民流离失所。楼兰消失了，永远沉入沙海之中。 干旱灭绝了绿色，风沙掩埋了文明。楼兰、营盘等沙漠都市消失得无影无踪了。沙漠中惟一没有消失而且繁衍至今的就是罗布人了。他们是沙漠翰海的活化石，是沧海桑田的见证人。但他们没有记忆的载体，缺少传承的手段，一切都随时光而沉没、随大风而消散了。 在历史上很长一段时期，塔里木河、孔雀河在罗布淖尔（尉犁）千回百转、九曲畅流，洪水漫进沙漠便形成了一片片泽国和绿洲。一眼能收尽的水洼就成了“海子”，海子里鱼打不完、岸边猎狩不尽，充裕的生活使罗布人固守着祖先留下的家园，再也没有向外界迈出一步。他们千年如一日，悠然地用胡杨作舟、以曲木为罐、劈梭梭为柴、插芦苇为室、借胡杨树洞中的黄水浆洗衣服、削红柳修枝做成渔叉，一切源于自然、取于自然。他们没有金钱、也没有奢侈品，只有属于自己的纯“绿色”生活。千百年来他们与世隔绝，直到清乾隆二十二年（公元1757年）才被世人发现。那年，参赞大臣阿喇纳追剿乱兵，在沙漠的海子里发现了这些“土著人”，并奏报朝廷。从此，罗布人有了纳税的义务，征税时，清廷税官夜晚在海子边举火为号，于是，罗布人划着独木舟纷纷从芦荡而出，每户交纳两张水獭皮作为全年的税赋。当然，清政府并不在乎这几张水獭皮，重要的是从政治方面考虑，皇权之下岂容有游离管辖的臣民！
清朝相关史料中对罗布人的记述是这样的：罗布淖尔回人以鱼为生，织野麻为衣，取雁毳为裘，籍水禽翼为卧具，人多寿百岁以外。 清朝咸丰年间，罗布人当中曾流行过一场灭绝性的传染病――天花。据记述：如果哪个村落有人患病，大家就齐聚路口，把村落封闭起来，哪怕是飞禽走兽也是只进无出，外逃就乱棍打死。在此次瘟疫之后，当地政府清点过户口，给每个幸存者发放一匹红布为贺。官府派的人不敢和当地人直接接触，怕传染，只是悄悄靠近村子，守候在村头的胡杨林里。等到天亮，见到哪个萨特玛升起炊烟，就在门上挂一条红布。事后数数挂了多少条红布，就是还剩有多少户罗布人躲过了劫难。
