自1977年至2007年间，国际数学奥林匹克竞赛的历届总分第一位置经历了多次更迭，各国选手展现出卓越的数学才华。
1977年，美国首次荣膺第一，随后在1982年和1983年，西德连续两年蝉联冠军。1987年，罗马尼亚崭露头角，接着苏联在1988年至1991年期间，连续四年位居榜首。
进入90年代，中国开始崭露头角，从1992年开始，中国选手连续十年获得总分第一，展现了强大的数学研究实力。1995年至2007年间，中国继续保持领先地位，尽管期间罗马尼亚在1996年和1997年有所突破，但总体上，中国仍是这个时期数学奥林匹克竞赛的主导力量。
2007年，俄罗斯接过接力棒，2008年，中国再次夺得冠军，延续了他们在国际数学竞赛中的辉煌。直到2009年，中国仍保持着这一荣誉。
在中学里进行数学竞赛有着悠久的历史，一般认为始于1894年由匈牙利数学界为纪念数理学家厄特沃什-罗兰而组织的数学竞赛。而把数学竞赛与体育竞赛相提并论，与科学的发源地--古希腊联系在一起的是前苏联，她把数学竞赛称为数学奥林匹克。20世纪上半叶，不同国家相继组织了各级各类的数学竞赛，先在学校，继之在地区，后来在全国进行，逐步形成了金字塔式的竞赛系统。从各国的竞赛进一步发展，自然为形成最高一层的国际竞赛创造了必要的条件。