《关于正确处理人民内部矛盾的问题》是在1957年2月27日在最高国务会议第十一次（扩大）会议讲话的基础上，经过整理、修改和补充而成的，于同年6月19日在《人民日报》公开发表。
社会主义制度下还存不存在矛盾，是斯大林领导苏联社会主义建设实践中长期被回避的问题。以毛泽东为代表的中国共产党人，从延安整风开始，就已经注意到社会矛盾的不同性质并加以分析。新中国成立之初，刘少奇、李立三从分析国营工厂的内部矛盾入手，对社会存在的敌对矛盾和非敌对矛盾的问题进行了论述。
1955年，毛泽东提出要分清楚“人民的内部和外部两个不同的范畴”。这些论述成为社会主义两类矛盾学说的思想来源。
1956年，随着三大改造基本完成，党领导人民开始进行全面的社会主义建设。这一时期，全党面临着复杂的国际国内形势。国际上，苏共二十大尖锐揭露和批判了斯大林在领导苏联社会主义建设中所犯的一些重大错误，以及对他的个人崇拜所造成的严重后果，引起国际共产主义运动的震动。
波兰和匈牙利先后发生大规模骚乱。在国内，由于社会主义改造的迅速完成，加上实际工作中存在的官僚主义等弊病的影响，一些社会矛盾突出地表现出来。1956年9月至1957年3月，全国发生数十起罢工、请愿事件。
面对新出现的矛盾，许多党员干部缺乏思想准备，一些干部习惯用类似处理敌我矛盾的办法处理罢工、罢课事件，造成矛盾激化。
如何借鉴苏联和波匈事件的经验教训，正确认识和处理社会主义社会的矛盾，成为全党和毛泽东高度重视和不断探索的课题。1956年4月，毛泽东发表《论十大关系》的讲话，提出十大关系即十大矛盾。其中包含了后来提出正确处理人民内部矛盾的许多重要思想。
为研究和吸取斯大林的教训，根据中央政治局的讨论，中共中央以《人民日报》编辑部的名义公开发表了《关于无产阶级专政的历史经验》（1956年9月）、《再论无产阶级专政的历史经验》（1956年12月）两篇文章。
文章突破了斯大林关于社会主义社会只有差异没有矛盾的传统观念，初步论述了社会主义社会的矛盾问题，指出社会主义社会的发展也是在生产力和生产关系的矛盾中进行的；提出了国际范围内的敌我矛盾和人民内部矛盾的概念。
此后，毛泽东多次谈到人民内部矛盾问题，指出：国内阶级斗争已经基本解决，对层出不穷的人民内部矛盾，解决的方法，就是从团结出发，经过批评与自我批评，达到团结的目的；如何处理人民内部矛盾是个新问题，研究它是一种科学，等等。
1957年2月27日，毛泽东在最高国务会议上发表的处理人民内部矛盾问题的讲话。主要内容有：
一、明确系统地论述社会主义社会的基本矛盾及其特点。毛泽东指出，矛盾是普遍存在的，社会主义社会也充满着矛盾。社会主义的基本矛盾仍然是生产关系和生产力之间、上层建筑和经济基础之间的矛盾，正是这些矛盾推动着社会主义社会不断地向前发展。
社会主义社会的矛盾和旧社会如资本主义社会的矛盾具有不同的性质和情况。资本主义社会的矛盾表现为剧烈的对抗、冲突和剧烈的阶级斗争，不可能由资本主义制度本身来解决，只有社会主义革命才能够加以解决。
社会主义社会的矛盾不是对抗性的，可以经过社会主义制度本身的自我调整和完善，不断得到解决。
二、提出了社会主义社会两类矛盾的理论。毛泽东指出，社会主义社会的矛盾反映在政治上可以划分为敌我矛盾和人民内部矛盾两类。在建设社会主义时期，一切赞成、拥护和参加社会主义建设事业的阶级、阶层和社会集团，都属于人民范畴；
一切反抗社会主义革命和敌视、破坏社会主义建设的社会势力和社会集团，都是人民的敌人。这是划分两类矛盾的标准。敌我矛盾是对抗性矛盾。人民内部矛盾，一般说来是在人民利益根本一致的基础上的矛盾。
矛盾的性质不同，解决的方法也不同。两类矛盾在一定条件下会互相转化，所以应该创造主、客观条件，促使矛盾向好的方面转化，而不是相反。
三、把正确处理人民内部矛盾明确规定为国家政治生活的主题，并制定出解决人民内部矛盾的一系列方针。毛泽东指出：革命时期大规模的急风暴雨式的群众阶级斗争基本结束，我们的根本任务已经由解放生产力变为在新的生产关系下面保护和发展生产力。这就是说，党和国家的工作重心要转移到经济建设上来。
因此，正确处理人民内部矛盾就成为国家政治生活的主题。毛泽东阐述了解决人民内部矛盾的一系列方针。如：要提倡和善于运用民主的方法即“团结——批评——团结”的方针；在社会经济方面实行统筹安排和兼顾国家、集体、个人三者的利益，并找出一条中国工业化的道路；
在科学文化工作中贯彻“百花齐放、百家争鸣”的方针；在与民主党派关系上实行“长期共存、互相监督”；以及信任、团结、教育知识分子，搞好民族关系，等等。
《关于正确处理人民内部矛盾的问题》丰富和发展了马克思主义的科学社会主义理论，为中国共产党正确认识中国基本国情，制定建设社会主义的正确路线奠定了理论基础，对党和社会主义建设事业具有长远的理论指导意义。
虽然这篇文章在发表前的修改过程中，因受反右派斗争扩大化的影响，加进了一些同原来讲话精神不协调的论述，诸如社会主义时期阶级斗争仍然是长期的、复杂的、有时甚至是很激烈的，社会主义和资本主义谁胜谁负的问题还没有真正解决等，但从整体上来说，发表稿仍然保持了原讲话稿的基本精神。