马新贻，字谷山，号燕门，回族，山东菏泽东北五十里的马海村人，出生于1821年（清朝道光元年），在道光二十七年（1847年）通过科举考试成为进士。他早期的官职包括安徽建平（今郎溪）县知县、合肥县知县、庐州府知府，后来升任安徽按察使（臬台）、安徽布政使（藩台），并最终在同治六年（1867年）成为闽浙总督（制台），负责浙江和福建两省的军政事务。同治七年（1868年），他转任两江总督，管辖安徽、江苏、江西三省，同时兼任通商事务大臣，官至一品。然而，他的统治生涯在同治九年七月廿六日（1870年8月22日）被张汶祥刺杀，次日不幸身亡，结束了这段辉煌的行政生涯。
湘军，作为清朝时期著名的武装力量，由曾国藩在咸丰三年（1853年）以吏部侍郎的身份在湖南组织，通过“营官自招”招募了一万七千人，与太平天国激战多年，最终在同治三年（1864年）攻陷天京（今南京），为清廷立下赫赫战功。曾国藩因此官运亨通，升任直隶总督、两江总督，节制浙、赣、苏、皖四省军务，被封为侯爵。湖南地区因湘军的驻防，税收占据了清廷年收入的三分之一，成为一股不可忽视的地方势力，这使得皇室对其产生了警惕。
太平天国在南方活动期间积累了大量财富，主要储存在天京。攻占天京后，这些财富落入湘军之手，湘军成员借此机会大发横财。面对清政府要求查报财宝的命令，曾国藩以天王府被大火烧毁为由上报，尽管清廷对此存疑，但因惧怕湘军的实力，不得不陷入两难境地，难以彻底查清实情。
张汶祥刺马案指的是清末张汶祥刺杀两江总督马新贻的历史事件，此案疑雾重重，广为流传，成为晚清的四大奇案之一。