黄家远祖为南京郊区柳树湾人。明初朱元璋统一全国后，搬江南民户数十万人随军到地广人稀的云南，以追剿元朝残余，巩固边疆。黄家几兄弟就在该队伍中：大哥留在江西鄱阳湖边，其余三兄弟随军队到云南，被安排在临沧坝子屯垦。经过五六百年的繁衍生息，形成临沧、普洱的一大姓氏。在十九世纪三十年代，江西黄家的一个小伙子黄上达也来到了云南定居，后全家死于清末的民族械斗，唯有长子黄钟祥只身逃出，娶妻欧阳氏，在案板井背矿熬盐过活。1884年，欧阳氏生下第四个儿子，出生时个大、哭声响亮，重四公斤，父亲为其取名黄毓成。
黄毓成出生时，父亲黄钟祥虽然有自己的矿洞和熬房，但只能勉强维持一家人的温饱。黄钟祥深知，要尽最大的力量供孩子们读书识字，才能走出大山，因此六岁时黄毓成就告别了上山打柴、下河游泳的生活，进入私塾念书。在私塾里，黄毓成读书过目不忘，背诵四书五经时滔滔不绝，教书先生为之取字“斐章”。
1902年，清政府的最后一次科举考试如期进行，读书人的童生试开始。18岁的黄毓成在县考中考得第四名，到普洱府考后又一举中了秀才。父亲黄钟祥欣喜欲狂，备上厚礼，带着儿子行大礼谢师。其师言：“此子前途无量，但世事不宁，一需习武，二需谨慎。”自此，黄毓成走出祖辈一直居住的大山，来到省城昆明的经正书院。
1903年的经正书院，旧时书生较多，新思想远没有当时的云南最高学府五华书院活跃。于是，黄毓成经常和吕志伊等同学到五华书院参加集会，并偷偷阅读各种革命刊物。在当时，这些言行都被视为是对大清朝廷的不敬，敢出言造反要被捉进大牢，甚至株连三族。黄毓成也曾被同学告密到校方，但校方一追查，总发现是以罗佩金为首——对于这个罗家大少爷，校方要想严处总得先掂量掂量，于是黄毓成常常有惊无险。
后来，罗佩金重阳节“吟反诗”事发，被五华书院开除，离开昆明去了广州。钦佩之余，黄毓成也开始探求救国救民的真理。受罗佩金要“来点硬的”的影响，他也觉得要推翻清政府，才能救国于水火，于是立志弃文习武，将岳飞的《满江红》写成条幅挂于床头，并结交了很多民间练习武术的朋友，习十八般兵器，以图待机报国。
