历史上，期货交易主要通过交易员的口头喊价在交易大厅进行，但现代交易已大部分电子化。投资者通过期货公司的电脑系统输入买卖指令，交易所的撮合系统会自动完成交易。买卖期货合约时，投资者需向结算所缴纳保证金，作为履行合约的担保。初次买入称为建立多头，卖出则为建立空头。每日交易结束后，会进行逐日盯市结算，即检查持仓盈亏。
开仓后并不强制持有到期，投资者可以在任何时间进行反向交易（平仓）以抵消原头寸。例如，第一天卖出10手，第二天买入10手则为平仓，再买入20手则增加多头。未平仓的合约在一天交易结束时称为持仓。结算过程分为两个层次：交易所对会员结算，以及会员对投资者结算，涉及交易处理、头寸管理和财务管理，包括计算盈亏、调整保证金等。
结算价是关键，通常为合约当天临近收盘时的平均价，用于计算持仓盈亏。平仓合约以平仓价与持有成本价对比，而当天开仓的成本价则为开仓价。持仓成本价每天变化，因为每日结算都会反映盈亏给投资者。
在法律意义上，通过结算所，期货交易不再是买卖双方直接交易，而是结算所作为中央对手方，以自有资产担保交易，确保合约履行。到期时，不同类型的期货合约有不同的交割方式。商品期货通常实物交割，而如股指期货，采用现金交割，即以到期日或第二天的现货指数作为结算价，通过盈亏结算来结束交易。
Share Price Index Futures，英文简称SPIF，全称是股票价格指数期货，也可称为股价指数期货、期指，是指以股价指数为标的物的标准化期货合约，双方约定在未来的某个特定日期，可以按照事先确定的股价指数的大小，进行标的指数的买卖。大有股指期货分析师网指出双方交易的是一定期限后的股票指数价格水平，通过现金结算差价来进行交割。作为期货交易的一种类型，股指期货交易与普通商品期货交易具有基本相同的特征和流程。 股指期货是期货的一种，期货可以大致分为两大类，商品期货与金融期货。