《水浒传》的成书，取材于
北宋末年宋江起义的故事。小说以高俅发迹开始，先写出了贪官污吏、土豪恶霸，从上到下，狼狈为奸、残害忠良、期压良善的社会背景。然后依次写出了
鲁智深、林冲、阮氏三雄、
武松、宋江等英雄好汉被逼上梁山的经过。起义英雄从个人反抗，走向了农民战争，经过三打祝家庄、智取大名府、踏平曾头市等多次战争，逐渐壮大和成熟。一百零八位好汉汇聚一堂，“替天行道”，小说达到了高潮。此后，起义军受招安，征辽、平方腊，成了统治者工具。当他们得胜还朝时，只剩下27人。即使这27人也不免死于非命。一场轰轰烈烈的农民起义终于土崩瓦解了。作者歌颂招安，却又清楚地认识到封建统治的昏暗和腐朽依然如故，在矛盾中，既歌颂了宋江“男子平生志已酬”，又为“谗臣贼子尚依然”而感喟不已，在“落花啼鸟总行愁”的悲凉情调中结束了全书