康熙三十四年（1695年），曹頫约生于是年，父曹宣（荃），祖父曹玺，祖母孙氏夫人。排行第四，三兄长依次为曹顺、曹頔、曹颀。自幼由伯父曹寅抚养，在南京江宁织造府中长大。
康熙四十四年（1705年），春，康熙第五次南巡，驻跸江宁织造府。皇十三子胤祥随从。
康熙四十五年（1706年），秋，曹寅长女出嫁平郡王纳尔素为王妃。
康熙四十六年（1707年），春，康熙第六次南巡，驻跸江宁织造府。皇十三子胤祥随从。
康熙四十八年（1709年），曹寅次女出嫁康熙侍卫为王妃。
康熙五十年（1711年），曹寅在扬州巡视鹾政，刻全唐诗。春，次子珍儿夭逝于南京。三月二十六日，曹寅作诗痛悼，诗题《闻珍儿殇书此忍恸兼示四侄寄西轩诸友三首》。四侄即曹頫，西轩诸友即南京幕友。
康熙五十一年（1712年），八月二十三日，曹寅病逝于扬州。曹颙接任江宁织造。
康熙五十四年（1715年），曹颙病故。正月十二日，内务府奉康熙谕旨，从曹宣四个儿子中，选曹頫过继给曹寅之妻为嗣，补放江宁织造，并任主事职街。
二月初九日，曹頫奏辞南下，于二月二十八日抵江宁省暑，省觐老母，传宣圣旨。三月初六日接印视事，敬设香案，望阙叩头，恭谢天恩，于此日正式上任。是年约曹頫十九岁。
七月十六日，曹頫向康熙覆奏家务家产摺。因康熙批示要求其汇报家中大小事，曹頫详细汇报家产情况。
八月二十日，曹頫奏请圣安并求赐稻种由摺，请求赐双季稻稻种。
九月初一日，曹頫奏捐银两以供军需摺，捐银三千两，供军需采买骆驼之用。
十一月初一日，曹頫奏报总督赫寿丁忧百姓环请保留情形摺，奏两江总督臣赫寿之母病故。阖城百姓恐其丁忧离任，俱罢布不令总督交印，环请保留。
康熙五十五年（1716年），二月初六日，曹頫奏遵旨照看熊赐履之子情形摺。曹頫的舅舅苏州织造李煦至江宁传宣圣旨，著曹頫照看前大学士臣熊赐履之子。曹頫亲往其家看视，其长子熊志伊，风痰时发，次子志契年九岁，幼子志夔年八岁。曹頫送银二百两，为其家盘费之资。
五月十九日，曹頫奏请圣安并报雨水粮价摺。康熙朱批：“朱批：知道了。闻得浙江雨水过多，民食甚艰等语，未知是否？尔细细访问，奏闻要密才好。”
七月十四日，曹頫秘奏报杭州各属被灾情形摺，奏报杭州、金华、衢州、严州一带的灾情及粮价情况。
八月初一日，曹頫奏请圣安并报盐差病故摺。康熙朱批：“知道了。米价还贵，如何说得十分收成？病故人写在请安摺内，甚属不合！”受到了康熙批评。
康熙五十七年（1718年），正月初三日，内务府奏请将两千多斤人参分交江宁织造曹頫、苏州织造李煦、杭州织造孙文成售卖。孙文成家系曹頫祖母孙氏夫人婆家。
康熙五十八年（1719年），六月十一日，曹頫奏为筹画铜斤节省效力摺。请求将八省督抚承办七分红铜，赏给自己来办。康熙朱批：“此事断不可行。当日曹寅若不亏出，两淮差如何交回？后日必至噬脐不及之悔。”没能征得皇帝同意。
康熙六十一年（1722年），十月二十三日，内务府奏请严催李煦曹頫送交售参银两摺。截止八月二十日，曹頫分到之六种人参七百三十八斤十一两四钱，共售银一万七千二百七十一两九钱七分七厘五毫内，收得银八千两交付藩司。孙文成全部交齐，李煦分文未交。
十一月十三日（1722年12月20日），康熙卒于畅春园。皇四子胤禛继位，是为雍正帝。皇十三子胤祥被任命为总理事务大臣，并晋升怡亲王。
雍正元年（1723年），正月初十，复查曹頫舅舅李煦亏空一案，皇帝批准查抄李煦家产。全家二百余口皆被逮捕进京。
雍正二年（1724年），正月初七日，曹頫奏谢准允将织造补库分三年带完摺，织造亏空曹頫请求分三年补完，获雍正批准后奏谢。
四月初四日，曹頫贺边疆凯旋摺。雍正朱批：“此篇奏表，文拟甚有趣，简而备，诚而切，是个大通家作的。” 文采获得雍正皇帝的赞扬。
闰四月二十六日，内务府总管来保奏曹頫等三织造售参价银比历年均少摺，称人参在京时人皆争购，南省价贵，理应比北京多得价银。实际却相反，显有猫腻。
雍正三年（1725年），九月初七日，内务府总管允禄等面奏胡凤翚曹頫呈报查问洛兴华被山东巡抚拘捕缘由。
九月三十日，内务府奏停止曹頫等承造马鞍撒袋等饰件，改由广储司铸造。
雍正四年（1726年），三月初十日，内务府总管允禄等奏孙文成曹頫等织造绸缎轻薄议处，曹頫被罚俸一年。
雍正五年（1727年），三月初九日，曹頫向管理淮安关务年希尧口传谕旨。三月初十日，曹頫向两淮巡盐御使噶尔泰口传谕旨。
六月二十四日，内务府奏御用褂面落色请将曹頫等罚俸一年摺，曹頫与内务府司库各被罚俸一年。
十二月初四日，因曹頫亲自押运送龙衣，经过山东长清县等处，因“于勘内外，多索夫马、程仪、骡价等项银两”，以勒索驿站被山东巡抚塞楞额参奏。雍正批准彻查，曹頫获罪。
十二月二十四日，因被举报有转移家产之行为，雍正谕著江南总督范时绎查封曹頫家产。此事件牵连致杭州织造孙文成遭解职。
雍正六年（1728年），六月，曹頫举家迁回北京，蒙雍正恩谕与三对家仆居京城崇文门外蒜市口地方房十七间半。负责抄家的官员有新任江宁织造隋赫德、江南总督范时绎，由时任总理事务大臣的怡亲王胤祥总负责。胤祥即《红楼梦》中贾宝玉的好朋友北静王的原型。
雍正七年（1729年），五月初七日，总管内务府咨称，曹頫仍在枷号中。
雍正十三年（1735年），十二月，曹頫被赦罪，因骚扰驿站尚未赔偿完的302两银子被朝廷宽免。
乾隆十九年（1754年），以脂砚斋之名对小说进行重评，改《红楼梦》回归《石头记》，题名《脂砚斋重评石头记》。
乾隆二十四（1759年）至二十五年（1760年），对小说进行四评，题名《脂砚斋重评石头记》，在此两年内定稿。并为怡亲王府亲抄己卯本。其后化名畸笏叟，并陆续作评，透露小说背景的更多内幕及后四十回中早期被“迷失”（实为被删改）的部分内容。
乾隆三十九年（1774年），甲戌本上做批，感叹曹雪芹对《红楼梦》的重要，并透露其卒年为“壬午除夕”。
