传统石油地质理论认为石油仅仅为海洋生物生成 长期以来，传统石油地质理论认为石油仅仅为海洋生物生成。1863年，加拿大著名石油地质学家T.S.亨特阐明了石油的原始物质是低等海洋生物；前苏联地球化学之父B.A.别纳科依在其名著《地球化学概论》中也明确指出，石油是海洋生物生成的；1943年美国地质学家W.E.普赖特再次强调，“石油是未变质的近海成因的海相岩层中的组成部分。” 1941年，《中国陕北和四川白垩系陆相生油》这篇放射光芒的划时代论文首次在美国石油地质学家协会会议上宣读。“中国陆相生油”，这一崭新的命题，出自当时正在美国堪萨斯大学攻读博士学位的一位中国青年——潘钟祥。1931年，潘钟祥从北京大学毕业后，先后4次到陕北进行石油地质调查，并在四川等地进行了多次实地考察。他指出：陕北的石油产自陆相三叠系及侏罗系，四川产天然气的自流井无疑也是陆相地层。赴美求学后，他在浩翰的文献中也发现了诸如美国科罗拉多州西北部泡德瓦斯油田的原油产于陆相第三系的例证。
“陆相生油”理论的提出，为在中国陆相盆地中找到大量石油提供了依据。40年代中期，中国地质工作者在玉门油田所开展的古生物研究工作，又为证实“陆相地层”生油提供了新的佐证。从1955年开始，人们在新疆准噶尔盆地找到了克拉玛依油田，并陆续在酒泉、柴达木、塔里木、四川、鄂尔多斯等盆地找到了油气田，这一切充分展示了陆相地层的含油气远景。
至50年代末，地质学界还在分析世界各地发现的陆相地层产出的原油，尽管存在不同的来源与成因解释，但已孕育着陆相生油理论，它将作为石油地质学的一个重要组成部分，并冲击着唯海相成油理论的绝对主导地位。但应当说明的是，这一时期一些中外学者虽承认陆相石油生成和聚集的存在，却还不能证明具有较大规模的有机质堆集、转化、运移，并形成较大型油气田的事实。
