弗里德里希·李斯特的贸易保护理论主张国家在经济发展中扮演积极角色，尤其是对于处于特定发展阶段的国家。他认为，当国家经济正从农业和制造业或农业、制造业和商业并存的初期向更高级阶段转变时，国家干预是必要的，旨在引导经济“朝向人为的方向”发展。李斯特批评了古典自由放任经济学，主张在经济学体系中融入国家经济学的元素，强调国家作为个人与人类之间的中介体在经济理论中的重要性。
李斯特认为，国家干预应集中在特定领域，如通过海军法规保护商船、建设基础设施、制定有利于生产和消费的法规以及实行保护贸易以支持制造业。他的贸易保护理论依据经济发展阶段分为三个阶段：初期的自由贸易有助于农业发展；随后的阶段实行保护贸易以促进工业化；最后阶段，当经济足够强大时，恢复自由贸易。他强调，对于农业、原料和技术，可以支持自由贸易，但工业产品则需保护以促进国内工业发展。
李斯特主张的保护性关税制度并非永久性的，而是随着国家生产力提升而逐步提高，对关键工业部门如技术部门给予重点保护，同时对不太重要的部门采取较低层次保护。他认为，关税政策应根据国家特定环境和工业发展状况来制定，避免对国内生产造成过度限制。他的理论主张民族主义，关注国际贸易中不同国家的利益冲突，强调贸易对产业结构动态调整的影响，成为后来贸易保护主义理论的重要基石。
发展中国家和发达国家的贸易保护政策有本质区别。发展中国家的保护贸易是为了促进工业化，解决需求弹性差异带来的不平等，对世界贸易增长并无阻碍。相反，发达国家的保护政策可能会加剧制成品与初级产品之间的收入不平等，不利于世界贸易规模和增长。如果发达国家减少贸易保护，世界贸易将有望扩大，且发展中国家的出口增加将带来“互惠”效应。
弗里德里希·李斯特Friedrich List（1789－1846）是古典经济学的怀疑者和批判者，是德国历史学派的先驱者。李斯特的奋斗目标是推动德国在经济上的统一，这决定了他的经济学是服务于国家利益和社会利益。与亚当·斯密的自由主义经济学相左，他认为国家应该在经济生活中起到重要作用。他的观点深受亚历山大·汉密尔顿（Alexander·Hamilton）以及美国学派影响。他的主要思想包括国家主导的工业化，贸易保护主义等等。其以具体行动力促成德意志关税同盟，废除各邦关税，使德国经济获得统一，并对后世德国的统一产生影响。