中国的知识界虽然人才济济，特别是在专业化程度极高的学科领域，例如专门研究女性快感的“专家学者”层出不穷。然而，公共知识分子这一角色却显得日益稀缺，似乎正逐渐消失在社会的视野中。一个社会的价值在于它拥有批判性思维的公共知识分子，他们敢于挑战既定观念，激发思考，对社会不公提出质疑。
公共知识分子的定义是由美国学者波斯纳给出的，他们关注的是公众议题，而非局限于专业领域。例如，物理学家如果仅专注于科研，而不参与社会问题的讨论，就不被视为公共知识分子。左拉，以德雷福斯事件中挺身而出为典型代表，他的勇敢和牺牲精神使他成为知识分子良心的象征。20世纪的罗素、杜威等人的贡献，展现了他们强烈的社会责任感和对弱势群体的关怀。
然而，中国的历史上，尽管不乏如谭嗣同、鲁迅这样的知识分子，他们在特定时期展现过强烈的社会关怀。但如今，许多知识分子似乎更倾向于学术研究，将社会责任感和良知深藏于内心，这反映出部分知识分子的自私倾向。波斯纳认为，公共知识分子的衰退可能源于知识专业化和职业化导致的学科壁垒，他们需要具备跨学科的知识，才能洞察社会问题的全貌。
虽然波斯纳的分析主要针对美国社会，但他的观点对中国的启示同样重要。中国需要公共知识分子来推动社会进步，他们能够揭示和批判社会问题，促进民主和公正。只有当公共知识分子在社会中活跃起来，我们的社会才能更健康，弊端得到有效的解决。
公知从字面可认为是公共知识分子（The Public Intellectual）的缩略词，精确定义是具有学术背景和专业素质的知识者；是进言社会并参与公共事务的行动者；是具有批判精神和道义担当的理想者。而在中国社会的实践中，“公知”一词更是对那些貌似公正博学，实则摇摆不定，自视甚高，以天下评判为已任，视政府和百姓问题多多，自认担纲启蒙责任，诲人不倦的一群文化人。尤其在网络和微博中，第三方提到“公知”多含有讥讽的意思。