19世纪30年代和40年代，法国美术界形势异常复杂，斗争也十分激烈。当时占统治地位的是以安格尔为首的、脱离现实的和蜕化了的官方学院派的新古典主义。
新古典主义墨守古代艺术的成规，无视轰轰烈烈的社会生活，仍然沉浸在宗教、古代历史和神话题材的创作之中。而进步的浪漫主义的美术运动，在这些时代里，也逐渐衰退了，放弃了对当时生活的描写，沉醉在东方异国情调和唯美主义的表现之中，与官方学院派的新古典主义一样陷入了“为艺术而艺术”的狭小天地。
在这种情况下，与他们形成对比的、敢于直面现实的就是逐渐兴起和蓬勃发展起来的现实主义美术运动。