东南亚 这个名称（英文：Southeast Asia）是第二次世界大战后期才出现的一个新的地区名称。
东南亚是亚洲的一个亚区（subregion），由中国以南，印度以东，新几内亚以西与澳洲zhidao以北的国家组成专，此区地处板块交界，地震与火山活动频繁。东南亚分为两个区域，陆域为中南半岛，包括柬埔寨、寮国、缅甸、泰国、越南与马来半岛，海域大致为马来群属岛，包括汶莱，东马来西亚，东帝汶，印尼，菲律宾，圣诞岛与新加坡。
东南亚，因其位于中国南面，远隔重洋，故在中国古籍中被称为“南海”。在明朝张燮所著《东西洋考》中，以今天文莱（渤泥）为界，将渤泥以东称为“东洋”，渤泥以西称为“西洋”。15世纪初，明成祖朱棣派 郑和 出使南海诸国七次，由于航行所经历的地方均在文莱以西，故称“郑和下西洋”。直到清朝初年，才开始有“南洋”“东南洋”的称呼。清朝中叶以来，中国都以“南洋”统称东南亚地区。因此，在中国地理书上通称“南洋”，意思是指这一地区位于中国南方的大洋之中。
西方国家则将这一地区称为“远印度”“外印度”或“东印度群岛”。其称呼之所以不离印度，一是因为他们以印度作为其向东扩张的目标，哥伦布将中美洲加勒比海地区视为西印度，于是印度便有了东西前后之分；二是因为早在公元前2世纪时，希腊地理学家托勒密（Ptolemy）已将这一地区称为“恒河外印度”，所以后来欧美国家都沿袭用之。(
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东南亚作为一个地理名称始于第二次世界大战期间。1943年，英国将军蒙巴顿率盟军进入该区域建立东南亚盟军司令部后，“东南亚”一词逐步推广。1962年，在马来西亚首都吉隆坡召开的东南亚地理学家会议上，学者们同意采取“东南亚” （Southeast Asia）作为这一地区的地理名称，从此为世界各国所普遍采用。