都知道，天下护城河以襄阳护城河宽度为最。据史料记载，早在宋代，它的平均宽度就超过了180米，最宽处达到250余米，也因此，襄阳堪称“华夏第一城池”。
护城河是中国古代城市防御的第一道防线，在普通人眼里，护城河是一条围绕城墙、人工开挖的防护水道，但实际上，护城河却是城外全人工、半人工、自然形成的具有军事防护功能的水体。
而且，人工护城河在中国历史上很是常见，可是，有些护城河却颇为特别——没有水，使得没有水的护城河被统称为“城隍”，主要分布在西北干旱缺水地区，又被称“旱壕”。“水”在古代的用途很广，既可以做为日常必需品，又可以攻击敌人。历史上，有很多著名的水战，在此就不一一赘述了。
而且，很多现代人做不到的事情，古人却做得非常熟练，这让后人惊叹不已。
护城河就是其一。
春秋战国时期，由于，处于长时间的混战之中，城市的发展特别迅速。现代学者指出，西周及其之前的河南省不足30座城池，但是，春秋战国时期却有130多座。可见，春秋战国时期，是大兴城镇的重要时期，城市兴旺发达，使得护城河也随之而起。
春秋初年，诸侯之间的战斗以车战为主。因为，战车的数量是衡量一个国家实力的主要标准，所以，当时没有过于注重城市防御，甚至，没有修建城墙和护城河。但是，随着诸侯争霸战争的频繁和加剧，城市也走向了战场，成为交战双方的争夺焦点，使得战争中心从战场变成了城市攻防。
此外，易守难攻是当时城市攻伐的关键，就连孙子也曾发出“攻城是下下之策”的感叹。战国时期，战争非常残酷，为了保护国家不被敌人轻易掠夺，许多国家都会在其区域内建立城市，并且，在此基础上修建防御线。伟大的战略家魏略说：城市之所以不能被打破，主要是因为它“高深莫测”。
可见，护城河和城墙已经成为了一座城市的军事防御基地之一。
尤其是隋唐以来，护城河的修建和攻防理论才逐步得到了完善。
初唐著名军事家李靖编撰的《魏公兵法》，书中便有一篇尚未写成的《攻防工具》，这内容则详细介绍了护城河的各个方面。其中，唐代护城河建设的新变化居一文之首，在这一时期，以炮车，也就是投车为代表的远程攻城武器，得到了广泛的应用。
宋代具体的观点，是在雍熙北伐失败后，国防战略不再像以前一样，动不动就去打别人，而是躲在家里加强防御，所以，这段时期城市建设从未松懈。契丹、辽、西夏是宋朝的主要敌人，他们擅长野战，不擅攻城，所以，巩固的城市防御就像是向棉花扔铁拳，使得北宋前中期的护城河发展处于巅峰状态。
此外，宋代崇尚文化，打压军人，但是，中国历史上第一部官方军事著作《武经总要》，却是在这一时候诞生的。在书中，护城河的建造规则发生了很大的变化，更加强调护城河在实际战争中的作用。而且，在北宋的宋神宗时期，竟出现了广泛流传到北宋西北边陲的元丰城隍模式。
更有甚者，在攻防城市方面，防守方有了很大优势，只要不翻越护城河，这个城市便很难被攻破，可见，护城河在古城攻防战中的重要性。到了明、清时期，火器得到了迅速的发展，使得战争中增加了大量火器。之后，明、清城市攻防战争，尤其是清朝，火器得到了广泛应用。
这一时期，护城河的宽度大大增加，由于，普通火箭炮的有效射程延长，护城河的封堵和水量也得到了重视，要求城河和泉水一样深，有条件就要灌水。后来，有了暗河，从而，防止了偷渡的发生。但是，此时的填沟设备与唐、宋一样，没有突破性进展，可是，其对护城河的保护作用却达到了最大：“如果小偷填沟，则用火药鞭打射箭，烧掉护城河的木板应对。”
此时，护城河攻防理论已初具规模，并取得了巨大成功，达到了封建时代的顶峰，各方面较前代都有了很大提高。而且，护城河主要起保护作用，既能防御敌人，又能防御动物。在城市攻防战中，护城河对守军来说是巨大的自然优势，是城市的第一道防线，护城河一旦失守，就意味着离城市沦陷不远了。
除此之外，世界各国在古代已有开凿护城河，除中国北京紫禁城、西安明城墙，南京明城墙，荆州古城墙、济南护城河、襄阳护城河、台湾新竹古城、左营旧城、亿载金城外，日本古城如松本城、江户的皇居、以至欧洲各国的城堡及皇宫等等地方都建有护城河。