乌塔是唐贞元十五年（799年），福建观察使柳冕为祝贺德宗李适寿诞祈福，用石头垒建的“贞元无垢净光塔”。塔身用青色花岗石砌造，外表略带乌黑，故名“乌塔”。现在乌山附近还保存着福州市至今最古的碑刻，碑的上头左右刻着六（虫离），碑额题篆：“贞元无垢净光塔铭”，记述当年柳冕建净光塔的情况。
五代时，王审知父子修复和创建了闽都七塔：乌塔、白塔、定慧塔、报恩塔、崇庆塔、开元塔、阿盲王塔。宋景德元年（1004年）福州知州谢泌诗曰：“城里三山千簇寺，夜间七塔万枝灯”。 闽都七塔现仅存乌塔与白塔。
清李家瑞《登无垢净光塔》诗说：“石塔撑空立，登临至上层。眼穷千里远，梦想十年曾。” 杨庆琛《净光塔》诗句有：“影如文笔依南涧，势作香台耸道山。插汉鸟窥天咫尺，旋空人与石回环。”
唐乾符六年（879年），乌塔毁于黄巢入闽战乱之际。五代后晋天福六年（941年），闽王王审知第七子王延曦为自身及眷属、臣下祈福，在唐代净光塔遗址上兴建宝塔，叫道：“崇妙保圣坚牢塔”。原计划造九层，但才建到七层时，王延曦就被部下所杀，还差两个月就完工的乌塔，就不再盖下去了。所以现存乌塔为八角七层，塔高35米。每层塔壁上设佛龛，嵌有浮雕佛像，共有四十六尊。这些花岗石浮雕佛像是五代时期福建雕塑艺术的代表作。四层、五层、七层，嵌有塔名碑、建塔塔记和祈福题名碑等。
该塔在鼓楼区乌石山东麓下殿里。前身为“无垢净光塔”，唐贞元十五年（799年）观察使柳冕建、庾承宣撰塔铭勒碑以志。乾符六年（879年）塔毁于兵，碑存。五代后晋天福六年（941年），王延曦在净光塔遗址，用花岗石重建，名“崇妙保圣坚牢塔”。
明嘉靖年间，塔旁寺产因遭兵燹，久为民居，塔仅存。洪士英的《登塔寺》云：“寺废塔犹存，经年不启门。邻梯间借上，石磴始能扪。鸡犬烟中市，桑麻雨外村。残碑虽剥蚀，仿佛是贞元。”清道光十八年（1838年）大风，塔身稍有倾斜。
民国时期，无人管理，曾因石栏板倒塌，死伤十余人。1957年政府拨款重修，采用混凝土灌浆，钢筋紧箍加固，在塔顶安装避雷器。“文化大革命”期间，塔上精美浮雕佛像被破坏。1978年重修，在塔周围设护围石栏杆，重建塔碑亭。亭内《敕贞元无垢净光塔铭》碑，是全国现存最早碑刻之一。
