对于海盐腔产生的时代及其作者问题，学术界至今众说纷纭，莫衷一是。先看几种常用的权威《辞典》类工具书的解释。《辞源》云：“海盐腔，戏曲腔调名。一说起于南宋张镃，一说起于元杨梓、贯云石（酸斋），以后流行为固定格调。参阅明李日华《紫桃轩杂缀》三，清王士稹《香祖笔记》一”。《辞海》云：“海盐腔，戏曲声腔剧种，因形成于浙江海盐而得名，与余姚腔、弋阳腔、昆山腔并称南戏四大声腔。一说源于海盐的‘南北歌调’，经元杨梓等加工发展而成（见元姚桐寿《乐郊私语》）；一说南宋末期即已形成，系寓居海盐之张镃所创（见明李日华《紫桃轩杂缀》）；一说形成于明成化年间（见明陆容《菽园杂记》），嘉靖年间曾在嘉兴、湖州、温州、台州等地流行。联曲体结构，在发展过程中，对弋阳腔、昆山腔的演变曾有一定影响，万历以后日趋衰落”。台湾《中文大字典》云：“海盐腔，戏曲腔调名。为南曲之一派，流行于明季，及后昆、弋势盛，此腔遂衰。《紫桃轩杂缀》：‘张镃，字功甫。循王之孙，豪侈而有清尚，尝来吾郡海盐，作园亭自恣，令歌儿衍曲，务为新声，所谓海盐腔也。’王士稹《香祖笔记》：《乐郊私语》云：‘海盐少年多善歌，盖出于澉川杨氏，其先人康惠公梓与贯云石交善，得其乐府之传，今杂剧中《豫让吞炭》、《霍光鬼谏》、《敬德不服老》、皆康惠自制，家僮千指，皆善南北歌调，海盐遂以善歌名浙西。今世俗所谓海盐腔者，实发于贯酸斋（云石），源流远矣。”《辞海》中提及的《乐郊私语》与《紫桃轩杂缀》的有关内容已于《中文大字典》中历历可明，而《菽园杂记》所述者，几家《辞典》均未提及。为便于讨论，兹补录于下。其云：“嘉兴之海盐，绍兴之余姚，宁波之慈溪，台州之黄岩，温州之永嘉，皆有习为倡优者，名日戏文子弟，虽良家子不耻为之。其扮演传奇，无一事无妇人，无一事不哭，令人闻之。易生凄惨，此盖南宋亡国之音也。其膺为妇人者，名粧旦。柔声缓步，作夹拜态，往往逼真。士大夫有志于正家者，宜峻拒而痛绝之。”邓之诚《骨董琐记全编》，有两则资料谈到“海盐腔”的创始问题。“南曲”条云：“南曲海盐腔始于澉浦提举杨氏，昆山腔始邑人魏良辅，并见《枣林杂俎》。按，又有太平腔，未知所始。”又“海盐腔”条云：“《紫桃轩杂缀》云：张镃字功甫，循王之孙，豪侈而有清尚。尝来吾郡海盐，作园亭自恣，令歌儿衍曲，务为新声，所谓海盐腔也。然则实始于南宋矣。予前据《枣林杂俎》以为始于元澉浦提举杨氏者，盖误。”邓之诚所述两则资料表明，他自己对海盐腔产生源头的认识经历了一个变化过程，其最终认定“（海盐腔）实始于南宋矣。”像邓之诚这种认识的模糊性与不定性现象，颇具典型性与代表性。《中国戏曲曲艺词典》，对“海盐腔”的释义，主要是采择《辞源》、《辞海》等综述而成。其云：“海盐腔，古代戏曲声腔，剧种。一般认为渊源于元代流行在海盐的‘南北歌调’，经杨梓等加工后发展而成，见姚桐寿《乐郊私语》。一说早在南宋末期即已形成，系寓居海盐之张镃所创始。见明李日华<；紫桃轩杂缀》。明嘉靖年间曾在嘉兴、湖州、温州、台州等地流行。在发展过程中，对弋阳腔、昆山腔的演变起了一定影响。明万历以后日趋衰落而绝迹。现海宁皮影戏所唱的‘专腔’，有人认为还保存了海盐腔的成分。也有人认为浙江瓯剧所唱昆腔。可能保存了海盐腔的遗音。”综上诸家所说，关于海盐腔产生的年代与作者，主要有三说：一是元代的杨梓、贯云石；一是南宋的张镃；一是明成化年间。三者之中，何者最为接近海盐腔产生的事实真象呢?笔者以为，元代的贯云石当是海盐腔的创始者。至于杨梓父子，则是海盐腔传播的中坚力量。试考述之。
其一，从元人姚桐寿的《乐郊私语》、明人李日华的《紫桃轩杂缀》、陆容《菽园杂记》等创作的年代考析之，《乐郊私语》所述离杨梓、贯云石时间最 近。据《乐郊私语》（坤按：有《盐邑志林》之明刊本）作者自序所说的写作时间为“至正癸卯春三月”（即1363年3月），那么，作者姚桐寿的卒年当在元顺帝至正二十三年（1363）之后，其时离贯云石谢世只有三四十年光景。而作为明人李日华与陆容，他们撰述的时代与姚桐寿已相距足有四五百年之遥矣。一般说来，作者与所述对象年代相隔的远与近，将直接关系到所述对象的真实与否之问题。很显然，姚桐寿的记载当更接近于事实。上文中所录王士稹《香祖笔记》转述的《乐郊私语》有关内容，仅为王士祺所择要而述者，若通观《乐郊私语》原文中的有关内容，即可更为证实姚桐寿所述之合理性、真实性与可靠性。《乐郊私语》云：“（海盐）州少年，多善乐府，其传多出于澉州杨氏，当康惠公（杨梓）存时，节侠风流，善音律，与武林（杭州）阿里海涯之子（当为阿里海涯之孙，即贯云石）云石交善。云石翩翩公子，无论所制乐府、散套，骏逸为当行之冠，即歌声高引，上彻云汉，而康惠独得其传。……长公国材，次公少中（指杨梓长子杨国材，次子杨少中）复于鲜于去矜交好，去矜亦擅场乐府。以故杨氏家僮千指，无有不善南北歌调者。由是，州人往往得其家法。以能歌有名于浙右云。”这段记载较之《香祖笔记》所录则更为详赡完备，海盐腔的来龙去脉甚为清晰。先是由翩翩公子贯云石创作了大量“骏逸为当行之冠”的乐府、散套等，其“歌声高引，上彻云汉，而康惠独得其传。”其中的“独”字，别有深蕴，值得注意。它深刻说明了杨梓与贯云石之“交善”友好关系非同一般，杨梓是非常推赏喜好贯云石之所制之乐府与散套的。而在贯云石来说，既然杨梓与自己友善，遂生“知音”之感，其传授自然亦就格外倾心而尽力焉，故“康惠独得其传。”而后，杨梓又将贯云石所制乐曲传于他的两个儿子，加上这两个儿子又与擅场乐府的鲜于去矜“交好”，所以，在南戏声腔上。就形成了别具一格的“杨氏家法”。由于杨梓父子的共同努力，此“杨氏家法”便很快在海盐等地传播开来，使能歌者多“有名于浙右”。其中所云“无有不善南北歌调者”，这“南歌”实即指“海盐腔”也。由此可见，元代的贯云石当是海盐腔的创始者。杨梓父子在传播“海盐腔”的过程中不遗余力，功不可没。
其二，由《乐郊私语》当时撰写的社会形势观之，亦足以可明海盐腔流行的情况以及姚桐寿记载的可靠性。《四库全书简明目录》云：“《乐郊私语》一卷，元姚桐寿撰。至正之末，寇乱相仍，桐寿避地海盐，独未遭兵燹，故以‘乐郊’名书。”“乐郊”一词，出自《诗经·魏风·硕鼠》，诗歌的主旨在于表现农奴们强烈反抗奴隶主残酷剥削与压迫的愤怒情绪，以及反映农奴们渴望过上没有剥削、幸福太平生活的愿望。《乐郊私语》作者选用“乐郊”作为书名，说明他当时生活的社会环境是相当的太平和谐的，其心情自然亦是欢悦无忧的。作者撰写此书时，虽恰逢元末农民大起义高潮迭起，但那期间海盐地区“独未遭兵燹”，这十分有利于他潜心创作，也有利于他平心静气、有条不紊地把贯云石与杨梓等人传播海盐腔的情况较为切实而准确地纪录下来。也正由于海盐这方风水宝地的太平与富庶，也就更有利于贯云石创制的海盐腔新曲广泛流行起来，所谓“州人往往得其家法，以能歌有名于浙右”者也。
其三，就李日华《紫桃轩杂缀》本身的解读观之，也难以断定南宋的张镃就是海盐腔的首创者。张镃“作园亭自恣”，主要是大造私家花园以纵情享受，所谓“令歌儿衍曲，务为新声”，只不过是以“新声”助兴取乐罢了，无以表明张镃就是“海盐腔”的首创者。再看“所谓‘海盐腔’也”一句，这是作为明人的李日华以早已成熟定型的“海盐腔”来大体套用而已。“所谓‘海盐腔’”，换种说法，即为“就像是海盐腔似的”，并非是真正意义上的海盐腔。再说，《紫桃轩杂缀》所载则是孤证，而《乐郊私语》与《枣林杂俎》则共同记载了杨梓传播海盐腔的事实，尤其是作为《枣林杂俎》的作者、著名史学家谈迁，当不会不以事实为准绳而人云亦云信手落笔的。故认定海盐腔由贯云石首创而由杨梓父子大为传播，当是客观可信的。
其四，《辞海》于列举海盐腔所产生于元代与南宋之外，又列出“形成于明成化年间”的第三种说法，此说是难以成立的。就此说出自明人陆容《菽园杂记》的情况观之，他所记载的仅仅是海盐等地“戏文子弟”众多、“扮演传奇”成风的演出盛况，以及“传奇”表演的基本题材与特征之类。这些都是海盐腔十分兴盛时期的状况，它的创始情形当较此为更早，所以。不可能是成化年间。若按照《菽园杂记》所说的那样，“海盐腔”形成于成化年间，而至万历末即衰亡，那么，海盐腔的存世时间仅为150年左右，这是不切海盐腔流传之实际的。
其五，由南戏四大声腔的海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔等声腔创始的时间来看，它们的时间段大多相近，几乎都介于元、明二者之间，由此，认定贯云石是海盐腔的创始者，这当是可信的。
总之，海盐腔的创始者应是元代的贯云石，而杨梓父子在海盐腔的传播过程中功劳卓著，亦是毋庸置疑的事实。
