铁路交通事故，作为一个法律术语，在《中华人民共和国铁路法》中首次被提及，但并未对其具体定义。在处理相关法律事务时，通常会使用“路外伤亡事故”这一概念。根据铁道部、交通部和公安部联合发布的《火车与其他车辆碰撞及铁路路外人员伤亡事故处理暂行规定》第一条，路外伤亡事故特指在火车运行或调车作业中，由于火车碰撞行人或与其他车辆相撞，导致人员伤亡和/或其他车辆损坏的情况。
按照我国铁路事故统计标准，铁路事故可以分为三大类：路外伤亡事故、铁路旅客伤亡事故和铁路职工责任伤亡事故。路外伤亡事故指的是在列车运行过程中发生的与铁路相关的人员伤亡和车辆损坏事件。铁路旅客伤亡事故则特指在运营期间，因铁路责任导致持有有效乘车凭证的乘客或其他法律规定的人员遭受人身伤害和财产损失的事故。而铁路职工责任伤亡事故则是指因铁路职工疏忽或过失导致的人身伤害和设施、设备损坏事件。
铁路机车车辆在运行过程中发生冲突、脱轨、火灾、爆炸等影响铁路正常行车的事故，包括影响铁路正常行车的相关作业过程中发生的事故；或者铁路机车车辆在运行过程中与行人、机动车、非机动车、牲畜及其他障碍物相撞的事故，称为铁路交通事故。